в наш мир. Там наши враги становятся обычными людьми, а этот, скорее всего, станет чьим-то рабом.

Прат все это знал, сам, бывало, отправлял туда неудачников, ставших ему поперек дороги, но никогда не примерял этот путь на себя. Он попытался зажмуриться от накатившего страха, но ничего у него не вышло — глаза не закрывались. Его тело принадлежало не ему, а врагам.

Сами собой вспыхнули свечи вокруг стола, маги одним слитным движением протянули руки и простерли над ним ладони, облитые оранжевым, словно предзакатное солнце, светом.

И все кончилось…

2

В жизни любой научной лаборатории хватает разных ситуаций, которые требуют присутствия в её стенах посторонних, далеких от науки, людей.

Этими посторонними могут быть сантехники, корреспонденты, проверяющие из Налогового Департамента, конгрессмены, да мало ли кто еще, но в этот раз это были ни те, ни другие и ни третьи. Слава Богу, в эти помещения таким визитерам доступ перекрывали военные.

Профессор Бахтар смотрел на людей в масках, что бегали внизу и с внутренней радостью думал о том, что слава всем законам физики, что это не гангстеры, а всего лишь санитарная инспекция, борцы с крысами и мышами. Согласитесь, что в физической лаборатории, занимающейся фундаментальнейшими вопросами строения материи нет места ни крысам, ни мышам.

А эти твари, ну мыши, считали иначе.

Не далее, как три дня назад одна из них чуть не сорвала ключевой эксперимент, перегрызя освинцованный кабель. Хорошо, что это вовремя успели заметить и отменить старт.

«Наука, наука… — подумал профессор. — Что бы мы без неё делали? Без химии, без физики…»

Настроение его было несколько самодовольным. Честно говоря, Наука, та самая, что с большой буквы, кормила не только Человечество, но и его самого… Иногда он честно удивлялся, как это ему удалось так хорошо устроиться — он получал деньги за то, что и сам с удовольствием делал бы бесплатно — удовлетворял собственное же любопытство! Хотя в такое время, когда на выигрыш в гонке двух систем бросались колоссальные средства, это было не удивительно. Почти наверняка где-нибудь в России сейчас стоял свой профессор и также смотрел на приборы. Разница была, возможно, только в том, что тамошний профессор наверняка был коммунистом, а он сам оставался вне политики… Президенты приходят и уходят, а Физика остается!

Сейчас шла гонка с Советами, в которой от его лаборатории ждали только выигрыша. Проигравшего хоронила История. Та самая, что с такой же большой буквы, как и Наука. И именно за это, а не за удовлетворения личного любопытства ему платили.

Профессор вспомнил недавний репортаж с поверхности Луны, проведенный американскими астронавтами. Тоже ведь Наука, только что с того достижения?

«Луна, Луна… Подумаешь. Постояли там одной ногой и что? Если тут у меня получится, то никакая Луна с этим и рядом не встанет…» Мысль эта не была лишена малой толики высокомерия. Он-то отлично представлял, что будет в случае успеха для США и всего Человечества в целом, да и персонально для него тоже, и потому раздражался.

«Господи! Ну когда же они закончат и уйдут?»

— Долго еще?

Профессор обернулся, пожал плечами. Его и самого это интересовало.

Ассистент, храня на лице выражение, словно у него зубы болели, смотрел, как фигуры в масках обследуют выставленные с вечера ловушки.

В ответе смысла не было, да ассистент ответа и не ждал.

Внизу возникло оживление. Люди в масках забегали. Их движения обрели осмысленность и целеустремленность. Профессору показалось, что они наконец-то нашли врага, которого и собирались уничтожить.

— Ты смотри… Настоящая войсковая операция, — заметил зам по безопасности, бесшумно возникший за спиной. Белый лабораторный халат прикрывал полковничий мундир. Этот знал, что говорил. Пришлось повоевать и покомандовать. Профессор читал его личное дело — Корея, Вьетнам… Ранение…

— Солидно, — продолжил полковник. — Разведка есть, обеспечение тыла наблюдаю, ударная группа накапливается.

И правда — люди в масках сгрудились перед столами.

Они были разные и там тоже имелась своя иерархия. Кто-то держал в руках длинные щупы, у кого-то за плечами горбились цилиндры с каким-то антисептиком-мышевыводителем, а кто-то руководил всем этим цирком. Военный увидел и оценил это раньше других.

— Надеюсь, что…

Полковник не договорил. Там, внизу, засуетились, народ рассыпался по залу, словно услышал грозное гудение штурмовиков над головами.

— Ай! — воскликнул кто-то из лаборантов. Профессор обернулся. Пульт, что занимал пол стены у него за спиной, живо отреагировал на действия дератизаторов. Стена расцвела световыми узорами.

Пробежала цепочка ярких огоньков. Яркие точки замигали вразнобой, что-то заскрипело, и зал внизу начал заливать оранжевый свет. Профессор от удивления вцепился обеими руками в спинку стула. Так могли светиться только угли в преисподней…

— Уроды безрукие! — донеслось из зала. Голос полоснул таким отчаянием, что стало ясно — беда пришла…

Каждый из тех, кто стоял рядом, понял — хорошим это не закончится.

Профессор не успел отдать ни одной команды, как внизу горестно взвыли.

— Выключай! Выключай! Обесточивай!

Только скорость звука отстала от скорости действий.

Как всегда бывает в экстремальной ситуации, кто-то рванул вперед, кто-то назад, люди столкнулись, покатились прямо в этот оранжевый свет. В этот момент внизу тягуче грохнуло, свет стал еще ярче, и вместе с ним в мир ворвалась сила, расшвырявшая людей.

Взвыла тревожная сирена, замигала пожарная сигнализация.

— Ложись!

Нижний зал залил свет. Теперь его поток дышал холодом… От обрушившихся неизвестно откуда ярких переливов глаз не мог определить какой он, это свет — голубой, белый, желтый… Поток возникал из ниоткуда, напоминая в разные мгновения то солнечные лучи над чистым-чистым морем, то безжизненный свет медицинской лампы в операционной. В мгновение этот поток, только что бесплотный, вдруг стал материальным телом. Все, что оказалось вокруг него взмыло воздух и завертелось, словно и людей, и предметы подхватил поток воды, сливающийся в дырку в ванной. В неестественной тишине все это крутилось, озаряемое сиреневыми вспышками…

Не прошло и нескольких секунд, как в центре этой кучи-малы радужными переливами засверкала точка. Она росла, росла, превращаясь из бильярдного шара в футбольный мяч и далее, становясь все больше и больше.

Профессор, сохранивший хладнокровие, подумал, что камеры, вероятно, работают и многое может стать ясным, когда они посмотрят записи, хотя чего тут гадать… Получилось! Портал,