и поучительно добавил:

- Вперед будешь умнее.

В это время Буско насторожился: поднял голову, навострил уши.

«Наверное, опять филин,- вспомнил Сеня про вчерашнюю историю. Надо его застрелить. Хорошее чучело будет для живого уголка».

Вдруг справа послышалось какое-то шипение. Звук усиливался: Буско зарычал и бросился в сторону пня конды. И в тот же миг Сеня увидел: из-под горевшего пня вырастал голубоватый огненный сноп. Буско отскочил в сторону. Сеня стоял, ничего не соображая. По спине его забегали мурашки. А пылающий голубоватый сноп разрастался, жара обжигала лицо…

«Надо разбудить Митю, мелькнуло в голове Сени,- и отойти, иначе сгорим».- Он бросился к товарищу.

- Митя!.. Слышишь!.. Митя!..

Митя не отзывался.

- Проснись, говорю, проснись!..

Сеня приподнял Митю за руки. Тот открыл глаза и ничего не понимал.

- Обожди, Сеня…

- Становись на ноги… Одевайся!

Ноги Мити подкашивались, тело сползало книзу.

- Митя Кушманов!- уже отчаянно закричал Сеня, и его друг только теперь проснулся.

- Что такое?

- Пламя… Из земли пламя!..

- Какое пламя?

- Посмотри, вот тут…

И Сеня снова вздрогнул: никакого голубоватого пламени не было.

- Ты, наверно, во сне видел,- спокойно сказал Митя и снова повалился на землю, и казалось, ничто уже не может разбудить его.

Сеня ущипнул себя.

- Нет, не сплю. Все это наяву, сказал он вслух.

Вдруг Сеня что-то вспомнил и устремился к пню. Та половина пня, вплотную к которой лежал комель бревна, успела сгореть, сгорели также и смолистые коренья, в двух-трех местах курились белые дымки. И только в одном месте Сеня заметил ямочку, напоминающую миниатюрный кратер.

Сеню осенила догадка:

- Так вот почему это болото называется Огненным! Вот в чем его тайна! шепнул он про себя и посмотрел на товарища. Митя, подойди сюда!- Митя!.. Или ты снова спишь?

Он махнул на спящего рукой.

Сеня только теперь почувствовал сильную, как при ознобе, дрожь, хотя сам был весь в поту. Возбужденный всем происшедшим, он не мог усидеть на месте.

Сене теперь было важно одно: он наяву видел горение голубоватого пламени, слышал его шипение, ощущал жару. Вероятно, такое пламя видели здесь и раньше, его принимали за огонь нечистой силы. «А может быть, подумал Сеня, и охотник Петр сошел с ума, увидев то же самое. И все же, что это за пламя? Придется сразу же рассказать об этом сельсовету, сообщить ученым. Пусть разузнают».

А тем временем, пока Сеня беспокойно ходил взад и вперед, Митя видел чудесный сон.

Он был вместе с Сеней. Пробродив ночь, они, наконец, выбрались из Огненного болота. Стало быстро светать. Заря окрасила небо. Послышалась мелодия позывных радио. Заря разрослась, и уже под бой кремлевских курантов показалось из-за горизонта ясное, доброе солнце. Над лесом поплыли слова величественного гимна:

Тайга ожила, стала еще красивее, чем прежде. Все запело, отзываясь эхом, что-то возвышенное и дорогое коснулось сердец юных охотников, и друзьям захотелось подняться ввысь, полететь. Достаточно было взмахнуть руками, и они полетели над родной тайгой; под ними сверкали бесчисленные реки, зеленели колхозные поля, дымились заводские трубы; Гимн продолжал звенеть, и перед ними открывались новые просторы. Митя и Сеня летели уже над южными степями, где воздвигались электростанции, шумели новые города…

Митя крикнул своему другу:

«Правильно сказал наш учитель географии: человек, освобожденный от оков старого, меняет лик земли».

«Правильно,- подхватил Сеня.- Меняется человек обновляется земля».

Гимн облетел весь мир, и все живое этого мира знало, откуда летит эта зовущая к жизни и труду песня. Митя уже увидел, как далеко-далеко засверкала в лучах солнца любимая столица, как на башнях Кремля горят пятиконечные рубиновые звезды.

Митя открыл глаза, долго смотрел то на Сеню, то на нодью и только после этого широко улыбнулся.

- Как жаль, что, оказывается, тебя не было со мной… Ну, и сон я видел!

У Мити озяб один бок, и он подошел близко к нодье.

- Хочешь - расскажу!

Но по всему было видно Сеню волновало что-то другое.

- Ты, Митя, вот что скажи: помнишь, как я тебя будил?

- Будил?.. Да, да… О каком-то пламени говорил…

- Значит, помнишь, обрадовался Сеня и стал рассказывать товарищу о том, что видел, а затем показал и круглую ямочку у пня.

Митя верил и не верил. Ему казалось, что все это Сеня видел тоже во сне. Но ямочка… Она же хорошо видна!

- Если это так, как ты говоришь,- сказал он, наконец, то факт очень интересный.

- Если… Сеня строго посмотрел на друга.- Ты, видно, ребенком меня считаешь?

Ребята собрали в кучу обгоревшие остатки нодьи, приготовили в берестянках воды и стали завтракать. Разговор, конечно, вертелся вокруг таинственного пламени.

- Болотный газ - метан таким большим пламенем гореть не мог, рассудил Сеня.- Говорят, он горит маленькими огоньками.

- Но не надо забывать и другое,- сказал Митя. Верхний слой земли промерзлый. Под этой мерзлой коркой могло накопиться много метана. От огня нодьи эта корка растаяла, и вышедший газ, встретив на пути пламя, вспыхнул.

Сеня призадумался: может, и прав его товарищ. Только много ли Тут газа. Сене хочется, чтобы газ этот залегал бесценным кладом в недрах земли и чтобы было его там так же много, как в Саратовской области. Но может ли газ просачиваться вверх из глубоких недр и накопляться под мерзлой коркой земли?

- Мы с тобой, Митя, плохие геологи, сказал он.- И все же ясно одно: в течение веков люди, и очевидно не однажды, видели это пламя. Иначе не называли бы болото Огненным.

Есть не хотелось. Друзья все больше убеждались в том, что они обнаружили что-то значительное и об этом значительном надо сообщить немедленно.

- Конечно, об охоте сегодня и думать нечего,- решил Сеня.- Сразу же выйдем на просеку, и домой. Кажется, начинает светать.

Снег продолжал падать, но шум леса стихал.

- Каким путем пойдем старым следом? спросил Митя.

- Из болота выйдем вчерашним следом, а потом по компасу. Но прежде всего мы оставим около пня записку.

- Правильно, - одобрил Митя. Напишем на бересте, бумага может промокнуть.

- Береста не годится, - возразил Сеня.- Напишем на дощечке.

- Можно и так, - согласился Митя.

Вскоре на тщательно вытесанной дощечке Митя написал под диктовку товарища:

Здесь с 8 на 9 ноября 1951 года ночевала Сеня Майбыров и Митя