Кушманов. Перед утром на месте, где горела нодья, мы видела голубоватое пламя, вырвавшееся из-под земли.

Дощечку прикрепили к шесту, а шест поставили у пня.

Когда охотники стали покидать ночлег, собаки около нодьи уже не было. Сеня протяжно просвистел - дескать, мы отправились, не отставай, Буско.

Вечерних следов как будто и не бывало: их замела пурга.

- Обождем немного, пусть станет светлее. Мы ведь с севера подошли к этому острову?

- Я могу ошибиться, Сеня. Ты помнишь, как я был занят погоней за куницей, и не заметил, с какой стороны мы пришли сюда.

- Дай компас, проверим, в какой стороне отсюда просека.

- Кажется, в этом направлении, - кивнул головой Митя. Вчера, перед сном, я проверил по компасу.

- Ну что ты!.. Там юго-восток. Мы же начали гнаться по следу куницы на юг от параллели.

Но компас показывал так, как сказал Митя.

- Довольно странно,- удивился Сеня. Гоняясь за зверем, мы, оказывается, и не заметили, как свернули в другую сторону.

- Так, наверное, и получилось… Теперь нам надо будет идти только по компасу, сказал Митя.

Молодые охотники стояли лицом к лицу. Их одежда, просушенная за ночь у огня, стала покрываться падающим мелким снегом.

- Я боюсь одного, промолвил Сеня, если мы в погоне за куницей сделали полукруг, то этим самым вновь приблизились к просеке. Значит, просека должна быть где-то близко, она может выйти на открытые места болота, и мы теперь рискуем проглядеть ее.

Митя подумал про себя, что друг его куда сообразительнее, чем он, и сразу согласился с ним.

- Дойти до соснового бора по старому следу, конечно, безопаснее. А там увидим.

Однако вчерашние следы были плохо заметны даже при дневном свете. В открытых местах их совсем замело. На поиски следов могло уйти много времени и совершенно напрасно.

Сеня обеспокоился и, молча смотря на белое поле, раздумывал, как быть дальше.

- Пойдем по компасу, - заявил он решительно, - смотри в оба, чтобы не прозевать просеку.

Залаял Буско, ушедший совсем в противоположную сторону, и собаку окликнули.

Островки леса стали встречаться еще меньших размеров; между ними лежали болота. Чем дальше шли охотники, тем чаще и больших размеров стали встречаться голые болота. В этих местах нечего было и думать об отдыхе.

Друзья вопросительно посмотрели в глаза друг другу. У Сени кольнуло сердце: а что, если и впрямь они не найдут дорогу? Разве не знали они об огромных размерах Огненного болота и его плохой славе? Но все же лучше будет, если он отвлечет Митю от печальных мыслей.

- Конечно, болото есть болото, начал Сеня.- Но мне кажется, что под Огненным болотом скрывается огромное месторождение газа. Придут геологи, разузнают все до тонкости, высчитают запасы и доложат правительству…

- А ведь почти то же самое я говорил тебе во сне, когда мы летели с тобой над южными степями.

- Летели?.. переспросил Сеня.

- Да, летели… И я тебе сказал: «Человек, освобожденный от оков старого, меняет лик земли». А ты мне ответил: «Меняется человек обновляется земля!»

- Действительно интересный ты видел сон!- Сеня обрадовался, заметив, как улучшилось настроение его друга.- Ты мне потом подробно расскажешь об этом. Хорошо?

- Расскажу.

- А теперь пошли дальше.

- Пошли.

Буско, настиг хозяев, вырвался было вперед и возвратился обратно. Сеня не посвистывал собаке и не обращал на нее никакого внимания. Он весь был увлечен компасом и поисками параллельной просеки.

Островки леса стали совсем исчезать, кочковатые места выравниваться, и вскоре перед глазами охотников открылось совершенно безлесное, без конца и края болото. Пурга здесь не утихала.

Сеня поправил за своей спиной ружье, вытер выступивший на лбу пот.

- Что же будем делать дальше, Митя?

- Не знаю.

В его глазах снова появилась грусть, и теперь она была еще заметнее.

- А ты что думаешь, Буско?

Собака тоже остановилась и, как показалось Сене, смотрела в сторону пустынного болота с недоумением, как будто не понимала, зачем ее привели сюда.

- Наш Буско все время шел сзади,- сказал Митя.- Нагонит - и сядет, опять нагонит-снова сядет… Наверное, жалко ему было оставить того, кого выслеживал.

Сеня шагнул к собаке.

- Ты говоришь, Митя, она шла за нами лениво?

И, не дождавшись ответа, пощупал кончик носа собаки: Сеня вспомнил слова деда: «Если охотничья собака начнет топтать пятки охотника, то прежде всего пощупай у нее кон-чик носа. Если нос сухой и горячий,- собака больна». Но у Буско нос был холодным и влажным.

- И еще хочу сказать тебе об одной вещи, Сеня… Когда я вечером смотрел на компас, то его стрелка не стояла на месте.

- На руке она всегда дрожит.

- Я клал компас на землю. Все равно не успокоилась.

- На земле - тоже?- Сене это показалось очень интересным.- Тогда надо проверить.

Утоптали снег, положили на него компас и стали наблюдать. Мите показалось, что магнитная стрелка компаса дрожит еще больше, чем у костра.

- Дрожит она вблизи железных предметов, объяснил Сеня и попросил друга отнести подальше ружья и топоры.

Митя видел, как Буско с готовностью поскакал обратно по следу, увидев идущего в ту сторону Митю, и не возвратился даже тогда, когда Митя, отнеся ружья, подошел к Сене.

- Здесь что-то неладно, сказал Сеня, вставая с колен. Компас не перестал дрожать… А где Буско?

Митя рассказал о собаке.

- Поскакал с радостью в обратную сторону?- удивился Сеня. Коли так, за ним надо наблюдать.

На зов Буско вернулся .к ребятам, но, не дойдя до них, остановился и стал выделывать разные фигуры: то подпрыгнет на месте, то ляжет на минутку или начнет сгребать снег лапами, виляет хвостом, играет ушами и будто зовет к себе.

- Попробуем пойти в его сторону, посмотрим, что он будет делать дальше.

И как только Сеня сделал в сторону собаки несколько шагов, она обрадовалась и снова поскакала обратно.

- Видел?-закричал Митя.

А Сеня сказал:

- Надо проверить компас.

- Каким образом?

- А вот каким.- И Сеня стал рассказывать такое, о чем Митя, оказывается, и сам хорошо знал.- Надо спросить у леса - где юг и где север. Этому и в школе учили! На южной стороне - солнце, и сучья на деревьях растут в эту сторону гуще и длиннее; на северной стороне холоднее, и стволы деревьев с северной стороны мшистее и темнее.

- Очень понятно!

- Я и говорю: понятно…

По старому следу идти было легче, и охотники быстро вернулись к недавно пройденному островку леса. Они внимательно стали всматриваться в деревья, стараясь определить, где север и где юг. Оказалось, компас врет самым бессовестным образом: север оказался совсем не там, куда он показывал. Сеня побледнел, все его тело