со мной? Что стряслось с моими друзьями? — вместо приветствий и любезностей накидываюсь я на него с вопросами и уже более грозно. — Что вы с ними сделали?

— Я спас их, как и вас. Сейчас они находятся под присмотром целителей, но их благополучие, как и дальнейшая жизнь, всецело зависит только от вас, — спокойно ответил темный маг.

Они живы! Живы! Не все потеряно! Я могу им помочь — первые мои мысли, от которых на сердце стало тепло. Но это была лишь одна сторона медали.

— Что я должна сделать? — серьезно спрашиваю я.

— Верните тею Висхар к жизни. Тогда я освобожу вас и ваших друзей, и позволю покинуть свой замок, не причинив никому никакого вреда.

— Я не умею воскрешать мертвых, — сухо ответила я, понимая свое полное бессилие перед подобным требованием.

— Она не умерла, а только находится на грани жизни и смерти. Тэлум погрузил ее в глубокий стазис и держит в подобном состоянии уже многие годы. Вы единственная, кто может управлять Тэлумом, а значит единственная, кто может вывести ее из этого стазиса и исцелить. Вам нужно только попросить об этом его, и он обязательно откликнется.

Теперь понятно, для чего он спас меня, и моих друзей. Избранная — это средство вернуть тею Висхар, друзья Избранной — средство заставить ее это сделать. Но это слишком просто. Зачем ему спасать мою предшественницу? С какой целью ему нужна бывшая Избранная? Здесь явно что-то не так.

— Зачем вы хотите вернуть тею Висхар? — спросила я напрямую и пристально вглядываюсь в красивое лицо, обрамленное волосами цвета вороного крыла, в надежде уловить малейшие изменения в мимике или выражении и найти разгадку.

— Я люблю Ланею Висхар и хочу быть вместе со своей возлюбленной.

«Так я и поверила в эту сказку про любовь! Избранным издревле законом запрещалось стоить любые романтические отношения с темными магами — начиная от флирта и заканчивая браком. В противном случае их ожидала передача дара Избранной преемницы в принудительном порядке, а затем смертная казнь. Это известно всем! И на что он надеялся, отвечая подобным образом? Наверное, надеялся адурманить мне голову любовной чепухой и сыграть на жалости юной девы перед трагично разлученными возлюбленными. Думает, так он лучше убедит меня довериться ему и его обещаниям».

— Где гарантия, что вы выполните свои условия?

— А у вас есть выбор? — с усмешкой спросил он.

— Не самая надежная гарантия, — ответила я.

— Я могу убить ваших друзей, а вас долгие годы держать в плену, пока вы не вернете Ланею к жизни. Я очень терпеливый маг, и если понадобится, могу прождать десятилетия, прежде чем вы выполните мое требование. — Пауза. — Мое честное слово и свидание с каждым из дорогих сердцу Избранной людей вас устроят?

«Достоверно известно, что темные искусные манипуляторы и хитрые лжецы, и полагаться на их честное слово, все равно, что класть голову в пасть льву. Естественно, я не приняла такой ответ, но выбора у меня не было. Я должна спасти своих друзей из лап хитрого темного мага, а для этого необходимо сделать то, что он требует. И я сделаю».

— Вполне. Я согласна выполнить ваше условие. Но прежде чем это сделать, я сейчас же должна увидеть своих друзей, — приняв шаткие гарантии, согласилась я выполнить требования хозяина замка.

Эйнар Калиптро не медля ни минуты, организовал мне встречу с друзьями. Все они были живы, и, как и говорил экс-регент, получают квалифицированную медицинскую помощь после неудачной попытки великого герцога Висхара и его приспешников убить их. Содержали их в точно таких комнатах, как и меня, отлично кормили и не применяли к ним никакого насилия. И такое отношение к пленникам не могло не обрадовать меня. Каждому я подробно рассказала о своей сделке с темным герцогом и попросила их вести себя спокойно. А главное, до того момента пока я не верну тею Висхар к жизни, ни в коем случае не совершать попытки к бегству, ибо темный высший и его слуги были очень опасными магами, способными на все. И все клятвенно пообещали мне это, попросив и меня не рисковать собой.

Хорошо отдохнувшая, сытая, полная сил и решимости я вложила в изящные ладони теи Висхар Тэлум, а сверху положила свои.

— Выведи из стазиса и исцели Ланею Эгнету Висхар! — отдала я мысленный приказ артефакту.

Он замерцал и стал испускать лазурные ленты магических потоков, которые начали образовывать кокон вокруг тела девушки. Когда тея полностью исчезла под сияющими лентами, они стали стремительно белеть и впитываться в ее кожу и одежду.

Когда все окончилось, на мертвенно-бледном лице появился легкий румянец, грудь постепенно стала вздыматься и опускаться, длинные черные ресницы дрогнули. А через несколько мгновений девушка явила миру свои чудесные ореховые очи и улыбнулась мне.

Я забрала артефакт из ее рук и улыбнулась в ответ.

— Спасибо, Избранная, — прошептала она и привстала на постели. Увидев чуть поодаль от нас темного регента, наблюдавшего за всем процессом возвращения теи Висхар к жизни, она вскрикнула: «Эйнар!» — бросилась в объятья мужчины.

Они стали осыпать друг друга поцелуями, прерывисто шептать нежные слова любви, которые произносили со слезами на глазах.

Я, прижав Тэлум к себе, застыла в оцепенение. Сложно сказать, что поразило меня более всего. То, что я с помощью артефакта вернула человека из клинической смерти или то, что герцог Калиптро не соврал насчет своих чувств к Ланеи Висхар? А может тот факт, что бывшая Избранная отвечала взаимностью темному магу?

— Что здесь вообще происходит? — в растерянности прошептала я и увидела перед собой дворец Ридекаст, где разворачивалась красивая история запретной любви Избранной и темного регента. Я словно зритель в кинотеатре увидела ее начало, развитие и кульминацию, произошедшую более двадцати лет назад.

«Ланея Висхар по той же схеме, что я, лишается дара Избранной. Эрик Висхар, ее старший брат и единственный живой родственник, проводит этот страшный ритуал, находясь в центре живой стены из своих соратников.

— Не сопротивляйся, Ланея! Если бы ты послушала меня и использовала Тэлум для захвата власти и возведения меня на единый трон Рэгнума, этого бы не произошло! — кричит он на сестру, которая до крови впивается ногтями в его ладони.

Однако ритуал продолжается.

Теперь жертва, с кляпом во рту, что-то яростно мычит и топает ногой.

— Он не придет и не спасет тебя, глупышка! — злорадно восклицает брат.

И тут открывается портал, из глубины которого появляется Эйнар Калиптро с суровым лицом, злобным взглядом и «Проклятием судьбы», которым он стремительно бьет в живой щит Эрика Висхара.

В