жизнеобеспечения это, к счастью, не сказывалось. Другое дело, что кротовая нора, которой они воспользовались, непостижимым образом исчезла, а на ее месте образовалась другая, ведущая на Равану.

 — Нам придется выбираться через территорию Альянса? — стараясь выглядеть спокойной, спросила Рита.

 — Может быть, и через нее, — нахмурился Арсеньев. — Сначала бы место для посадки найти.

В самом деле, хотя во время их экспедиции они сделали подробную карту Васуки, дополненную Савенковым и Минамото, уже первые замеры показали, что поверхность планеты выглядит иначе, чем в прошлый раз. На месте гнилых болот располагался горный кряж, куда-то бесследно исчезла Пустыня Гнева. В архаичном Сольсуране и дикой стране болот непостижимым образом возникли крупные и явно промышленные города, большинство из которых лежали в руинах. Синтрамунд и страна Тумана щерились мощными укреплениями, напоминающими системы противовоздушной обороны двадцатого века, и явно готовились отражать вражеский удар.

 — Саша, а ты уверен, что мы попали именно на Васуки? — осторожно спросила Рита. — Ведь рельеф не мог так измениться всего за восемь лет. Не говоря уже о том, что цивилизация не развивается и не погибает так стремительно.

 — Я сейчас уверен лишь в том, что, если мы в ближайшее время не посадим корабль, энергии нам не хватит даже на поддержание систем жизнеобеспечения. Тем более, что при посадке придется на всякий случай включить защитное поле.

В это время на приборной панели высветилось сообщение, полученное от звездолета, который уже восемь лет как числился в списках пропавших без вести.

«Пардус», «Пардус»! Вызывает «Мерани».

— Клод, Петрович, ребята!

Глаза Риты загорелись надеждой.

 — Ничего не понимаю, — честно признался Арсеньев. — Мы что с тобой, все-таки, не пережили прохождение сквозь кротовую нору?

 — Скорее всего, ребята просто потерпели крушение и по какой-то причине не сумели выйти сразу на связь, — предположила Рита.

 — Конечно, все возможно. Но в таком случае, каким образом Савенков и Миномото не запеленговали сигнал терпящего бедствие корабля?  — А если это ловушка? — испугалась Рита. — Если «Мерани» захватили змееносцы или пираты?

 — Сейчас проверим, — пожал плечами Арсеньев, набирая ответ.

«Приняли ваше сообщение, «Мерани». Запрашиваем разрешение на посадку».

«Передаю координаты», — отозвались с корабля-призрака.

Арсеньев почти не удивился, когда в качестве места для посадки им указали на обширное плато в травяном лесу, расположенное, как в его сне, между трех скал, похожих на горного кота и двух свернувшихся змей. Он посадил корабль и, готовясь к худшему, привел на всякий случай орудия в боевую готовность. К счастью, помимо боеголовок системы Левенталя на борту остались и традиционные плазменные установки.

Но отстреливаться не пришлось. Из укрытия, расположенного между «лапами» «Горного кота», на пустошь вышли Петрович, Клод и Дин. Амин, Сигурни и Ящер стояли чуть в стороне, охраняя двух женщин и группу малышей от двух до семи лет. Хотя броня бойцов помнила лучшие времена, сами они не выглядели Робинзонами, да и аккумуляторы скорчеров показывали полную зарядку.

Как и следовало ожидать, встреча получилась радостной и сумбурной.

 — Саня, сокол мой! — восторженно гудел Петрович, в медвежьем захвате сминая Арсеньеву недоломанные палачами Альянса ребра. — И девочка наша! Все такая же красавица, совсем не изменилась!

— Так вам тоже поставили боеголовки системы Левенталя? — хмурил брови на круглом лице Дин, цепким взглядом профессионала оценивая оснащение корабля.

 — Вот сукины дети, — сплюнув на землю, покачал татуированной головой Ящер. — За восемь лет так и не сумели понять, в чем причина сбоя.

 — А может быть, это так специально было задумано? — продолжая этот не совсем понятный разговор, заметил Амин. — Левенталь, говорят, достаточно тесно общался с Сема-ии-Ргла.

 — Не исключено, что все дело в червоточине, — предположила Сигурни, которая до этого с гордостью показывала Рите детей и знакомила ее с сольсуранскими женами Дина и Ящера. — Временная петля обладает устойчивыми характеристиками.

 — Только действует почему-то только на корабли, оснащенные оружием нового образца, — хмыкнул Ящер, поднимая на плечи маленького сына, на лице которого виднелись настораживающие отметины от выболевших пустул.

 — Командор, у Вас на борту, случайно, не найдется сырья и оборудования для производства антивакцины? — с мольбой глянул Клод, пока Арсеньев раздумывал, как бы помягче сообщить ему о рождении дочери и гибели Наташи. — А то у нас тут эпидемия.

 — Так у сольсуранцев же врожденный имунитет, — удивилась Рита.

 — Я тоже так думал, — с выражением безнадежности на лице махнул рукой Клод.

 — Почему вы все это время не выходили на связь? — кое-как пытаясь проанализировать обрушенную на него скопом информацию, задал он самый главный из интересующих его вопросов.

 — Было бы с кем, — со странным выражением лица отозвался Клод.

 — Мы пытались, Саня! — виновато развел руками Петрович. — Мы даже на Землю поначалу рванули.

 — Только там пока верят, что небо — это твердь, а плоская суша лежит на трех китах, плывущих в океане времени, — глядя куда-то в сторону вздохнул Дин.

 — А те, кто уже принял гелиоцентричную теорию, полагают, что атом неделим, и ничего не слышали о неевклидовых пространствах, — добавил Амин.

 — Олежка!

Осознав смысл пояснения друзей, Рита зажала рот руками, чтобы не закричать. Арсеньев прижал ее к себе, невольно тоже задумавшись, как воспримут известие об их исчезновении родители и сын. С другой стороны, теперь ничего не препятствовало обучению Олега на Земле. А им с Ритой теперь предстояло как-то выживать и приспосабливаться к новым условиям.

 — Да-да, вы правильно поняли, — подытожил Клод. — Мы все заблудились во временной петле и совершили путешествие во времени, перенесшее нас на пятьсот лет назад. Не знаю, как получилось, что мы встретились, но это самое лучшее, что мы можем вам сообщить.

 — Хотя нам хотелось добиться отмены крепостного права и подправить итоги Великой Френцузской революции, изменять земную историю мы не стали и решили вернуться сюда, — пояснил Ящер.

 — Но на обратном пути при переходе сквозь червоточину от Раваны нас атаковали асуры, — не скрывая досады, поведал Дин. — Мы все едва не погибли, а «Мерани» затонул в океане.

 — На Васуки идет война, Великий асур стремится к полному истреблению людей или обращению их в рабство, — обрисовал картину