приподняться и наклониться вперед.

Игрок показался примерно через минуту. Себастиану даже не пришлось глядеть на зажатый в руке талисман, чтобы понять, что именно этого-то человека он и искал. Никто из местных не стал бы для прогулки в лесу напяливать на себя одежду таких странных цветов — белую куртку и светло-синие штаны, заляпанные по колено грязью. Просто потому, что это непрактично. К тому же на ногах этого человека были какие-то низкие башмаки, которые никак не смогут уберечь от укуса гадюки или еще какого- нибудь лесного гада.

Себастиан натянул поводья, заставив кобылу перейти на рысь. Игрок пока не замечал приближающегося сзади всадника, а Себастиану была жизненно необходима небольшая пауза перед встречей со своим подопечным. Чтобы перевести дух, успокоить бешено колотящееся в груди сердце и придумать, что ему следует сказать этому человеку и как вести себя в его присутствии.

До Игрока оставалось метров десять, когда кобыла громко всхрапнула. По всей видимости, тому нечасто доводилось иметь дело с лошадьми, поскольку он подпрыгнул на месте, крутанулся и приземлился на полусогнутые, готовясь в случае чего улепётывать куда подальше от странного существа, издававшего столь непривычный его уху звук. Себастиан натянул поводья, останавливая лошадь, чтобы чего доброго не спугнуть своего подопечного, и иметь возможность спокойно оглядеть его.

Игрок оказался довольно молодым, невысоким, худощавым парнем. При желании его можно было назвать симпатичным. Темные пряди мокрых волос обрамляли осунувшееся, усталое лицо с умными, карими глазами, на котором застыло выражение испуга напополам с отчаянием. Было похоже, что он уже очень давно ничего не ел и не спал.

Так и не придумав внятных слов приветствия, Себастиан решил поступить проще. Этому парню, возможно, на следующие пятьдесят лет предстоит стать почти что Богом, поэтому и относиться к нему надо с подобающим его статусу почтением.

Себастиан спрыгнул с лошади, откинул капюшон и приготовился упасть на колени, коснуться лбом земли и пробормотать слова молитвы, как парень, вскрикнув от радости, сам упал на колени прямо в мутную лужу и протянул руки к застывшему от изумления священнику. Себастиан на всякий случай взглянул на талисман, по мигающей и крутящейся во все стороны стрелке убедился, что перед ним действительно нужный ему человек, открыл рот и издал продолжительный звук "а…"

— Мужик! — заорал парень полным радости голосом. — Мужик! Отведи меня к людям! А еще лучше к какой-нибудь трассе или вокзалу! Только чтобы можно было оттуда до Питера добраться!

— Питера? Какого Питера? Не знаю никакого Питера, — ответил Себастиан, осторожно приближаясь к парню. Вроде бы, человек как человек, ничего необычного в нём нету. Но кто знает, вдруг выкинет чего — взлетит там, исчезнет, обернётся медведем и сожрет своего верного слугу. Пришел ведь из другого мира, да и его будущая роль, мягко говоря, необычна.

Парень поднялся с колен, угрожающе нагнул голову и грозным тоном спросил:

— Мужик, ты чего, придуриваешься? Меня уже достало по этому лесу бродить. Говори, где город?

Себастиан крестом сложил на груди руки, поклонился и, не разгибаясь, произнес:

— В пяти днях пути на север стоит великая столица Тор, о мой повелитель. Но нам туда не за чем идти. Наш путь лежит на запад, повелитель.

Услышав первое предложение, парень растерянно заморгал. Затем попятился.

— Эй, мужик, ты чего? Ты из дурки что ли сбежал? Какой я тебе повелитель? Меня Тимур зовут…

Себастиан разогнулся, положил талисман на ладони и протянул его парню.

— Вот, мой повелитель. Прикоснитесь к этой вещи.

— Что-что?

— Прикоснитесь к талисману, подтвердите, что вы Игрок, и позвольте мне позаботиться о вас, мой повелитель. Я постараюсь развести костёр и накормить вас.

Парень колебался всего секунду. Пусть перед ним и псих, но он обещал накормить и согреть. Ничего плохого не случится, если немножко подыграть ему.

Игрок подошел к Себастиану и потянулся к талисману, стрелка внутри которого окончательно сошла с ума и теперь делала порядка полусотни оборотов в секунду. Прикоснулся к странной вещице, резко отдернул руку, будто его шарахнуло током, и закричал. Не от боли, но от ужаса, ибо по его рукам, между его пальцев проскочило множество небольших, не длиннее нескольких миллиметров, дуг электрических разрядов.

Через секунду Игрок грохнулся в лужу рядом с остолбеневшим Себастианом. На трясущихся ладонях священник держал талисман и онемевшими губами беззвучно возносил молитву своему Богу.

Глава 1

Было тепло. По крайней мере- груди, животу и плечам. Но вот спины и ног касались ледяные пальцы холода, которые и разбудили свернувшегося калачиком Тимура. Не открывая глаз, он похлопал себя по бедру в поисках сползшего во сне одеяла. Не найдя такового, вытянул руку и хлопнул по кровати перед собой. Уж тут-то оно точно должно быть…

На месте мягкого, теплого одеяла оказалось что-то холодно, мокрое и склизкое. Тимур мгновенно открыл глаза и сел. Огляделся и застонал от отчаяния. Давешний кошмар оказался вовсе и не кошмаром, а самой что ни на есть жестокой реальностью. Он моргнул, протер глаза, но видение всё равно не рассеялось. Он снова был в лесу, на какой-то поляне. Сидел в одних трусах на лежанке из свежесрубленных веток ольхи, а в метре от него полыхал жаркий костер, из-за мокрых дров исходящий густым дымом.

Рядом с костром на вогнанных в землю полутораметровых кольях сушились джинсы, куртка, темный свитер, носки и кроссовки, а над ним на двух рогатинах висел чугунный котелок с аппетитно пахнущим варевом. Лысоватый, бородатый мужик-любитель долбануть незнакомого человека электрошоком — сидел на корточках рядом с кучей хвороста и дров и сухой, очищенной от коры палочкой помешивал свою стряпню. Как и во время прошлой встречи, одет он был по последней моде психушки, из которой, по всей видимости, и сбежал. Правда, на этот раз его одежда была сухой, зато основательно покрытой разводами грязи. Неподалеку щипала травку лошадь этого типа. Но вот её можно было как раз и не опасаться.

Тимур вскочил со своей лежанки, схватил ветку покрупнее и выставил её толстым концом от себя. Откровенно говоря, ветка была маловата и могла бы напугать только комаров. Тогда он откинул её в сторону, вытащил из земли кол, на котором сушилась его куртка, стряхнул её на влажную после дождя траву и нацелили заостренный конец на бородатого.

Мысль, что где-то у бородатого мужика был припрятан топор или немалых размеров ножик, пришла в голову Тимура примерно через секунду, когда он взглянул на гладкий, косой