разговора. — Если у нее тот же привкус гидротеллурида…

— А что, у нас мало еды?

— Нет, — сказала Вариан. В ее обязанности входило обеспечение экспедиции продовольствием. — Дивисти очень хозяйственная и экономная. Чем меньше концентратов мы будем употреблять в пищу, тем лучше. Свежие фрукты… вряд ли ты пробовал их, ведь ты всю жизнь прожил на корабле.

— Рожденным на Земле приматам неведома культура питания. Они оба засмеялись. Вариан склонила голову набок, ее серые глаза заискрились. Их знакомство состоялось за столом пищеблока для гуманоидов на борту гигантского корабля Контрольно-Разведывательных войск, и в тот первый день они без конца подтрунивали друг над другом из-за разницы во вкусах.

Рожденный и воспитанный на космическом корабле, Кай привык к синтетической пище, ее ограниченным вкусовым качествам. Правда, время от времени он посещал разные планеты, но так и не полюбил натуральную пищу, разнообразную и по консистенции, и по вкусу. Вариан же хвасталась, что с удовольствием ест любые овощи и крупы, и утверждала, что корабельный рацион, пусть даже обогащенный выращенной в оранжерее зеленью, очень однообразен.

— Наоборот, мы питаемся как просвещенные люди, мы настоящие гурманы.

Если у этого фрукта вкус окажется приличным, может, и ты наконец оценишь преимущества натуральной пищи.

Когда они подходили к трюму, дверная панель отъехала в сторону, и навстречу им выбежал взволнованный пожилой человек.

— Потрясающе! — Он так торопился, что потерял равновесие и врезался в стену коридора. — Именно вас я и хотел видеть. Вариан, строение клеток этих морских особей — уникально! Эти волокна, четыре вида волокон… вот, посмотри… — Тризейн нетерпеливо потащил ее в лабораторию, а другой рукой махал Каю, приглашая его присоединиться.

— У меня тоже есть кое-что для тебя, дружище. — Вариан вытащила предметное стекло. — Мы все-таки поймали одного из тех прожорливых ящеров, оно ранено, и из него течет алая кровь…

— Неужели ты не понимаешь, Вариан! — продолжал Тризейн, явно оставаясь глухим к ее заявлению. — Это абсолютно иная форма жизни. Ни в одной из своих экспедиций я не встречал такого клеточного строения…

— Что там твоя новая форма жизни, посмотри на мою аномалию — я с подобным тоже никогда не встречалась. — Вариан вложила стеклышко в его пальцы. — Будь любезен, сделай спектральный анализ вот этого…

— Алая кровь, говоришь? — Тризейн моргнул, наконец-то услышав слова Вариан. Он поднес стеклышко к лампе и нахмурился. — Алая кровь? Это открытие под стать тому, о котором я только что говорил.

В эту минуту завыла сирена, ее зловещий вой поплыл по лагерю, проник в шаттл, и одновременно зазвенели наручные переговорные устройства двух командиров — Кая и Вариан.

— У фуражиров проблемы, Кай, — заговорил селектор сочным басом гравитанта Паскутти. Он произносил слова медленно и невнятно. — Атака с воздуха.

Кай нажал на кнопку обратной связи.

— Собирай свою команду, Паскутти. Мы с Вариан уже идем.

— Атака с воздуха? — спросила Вариан. Они бежали к лепестковому шлюзу шаттла. — Но кто же мог на них напасть?

— А сами они в воздухе, Паскутти? — спросил Кай.

— Нет, сэр. У меня есть их координаты. Ваши бригады вызвать?

— Не стоит, они слишком далеко. — Он повернулся к Вариан:

— Ну что там у них стряслось?

— На этой сумасшедшей планете? Кто знает…

Казалось, неприятности, которые насылала на них Айрета, только веселили Вариан, и Кая это радовало. В прошлой экспедиции ему пришлось работать с напарником, который был законченным пессимистом. Он портил настроение всей команде, и несчастья сыпались на них одно за другим.

Как всегда, сделав первый глоток вонючего воздуха Айреты, Кай чуть не задохнулся. Он забыл включить дезодораторы, отключенные на время пребывания в шаттле. Обычно они помогали, но сейчас, когда приходилось бежать со всех ног к месту встречи с бригадой Паскутти и дышать ртом, от них было мало толку.

Гравитанты находились гораздо дальше от места сбора, но когда Кай с Вариан на поясах-подъемниках спустились с шаттла и приблизились к ограждающему лагерь энергетическому куполу, группа Паскутти была уже наготове. Паскутти кинул двум командирам защитные пояса, маски и парализаторы и чуть не сбил их с ног, в запальчивости не подумав о том, как опасен для более хрупких созданий замах его тяжелой руки.

Из своей палатки вывалился дежурный офицер, картограф Габер. Он, как всегда, забыл надеть защитный пояс, хотя всем было строго-настрого приказано носить пояса не снимая. После возвращения Кай обязательно сделает ему выговор.

— Что за суета? Я никогда не дорисую свои карты, если меня будут без конца отвлекать!

— Фуражиры в опасности. Не вздумай никуда уходить от пульта!

— О, никогда, Кай, слышишь, никогда я не сделаю такой глупости, клянусь Кримом! Я ни на сантиметр не отойду от пульта, черт с ней, с моей работой, пусть я никогда не закончу ее… Уже три дня…

— Габер!

— Да, Кай, да, понимаю, правда, понимаю.

Габер прилип к пульту энергокупола и с таким испугом посмотрел на Паскутти и Вариан, что Каю пришлось ободряюще кивнуть ему. Грубое лицо Паскутти и его темные глаза были бесстрастны, но презрительное молчание гравитанта было красноречивее любых резких слов.

Паскутти, человек средних лет, служил в Контрольно-Разведывательных войсках почти пять лет на должности охранника. Когда снаряжалась экспедиция, не все корабли послали запросы, и Паскутти добровольно вызвался в ней участвовать. Гравитанты охотно служили на кораблях КРВ и с не меньшей охотой в качестве технического персонала ездили в экспедиции на другие планеты, так как платили за это очень и очень неплохо: две-три командировки позволяли заработать такой капитал, который на всю оставшуюся жизнь обеспечивал безбедное существование на одной из развивающихся планет. Гравитантов охотно брали в любую экспедицию из-за исключительной физической силы и выносливости. О них говорили как о «мускульной силе» гуманоидного состава ФЦП, но в этих словах не было никакой насмешки, так как гравитанты были не просто силачами: многие из них наравне с другими гуманоидами становились профессионалами высокого класса.

Однако ни у кого не вызывал сомнения тот факт, что именно их устрашающая внешность, выносливость, сильные ноги, мощные торсы, массивные плечи и загрубевшая от непогоды кожа были причиной назначения в ряды Службы безопасности или даже в спецотряды. Все разумные расы с удовольствием нанимали на работу гравитантов, несмотря на то что ходили слухи об их слабоумии. Действительно, на первый взгляд они