морок какой?

– Сам ты ящерица!

Он все-таки полыхнул пламенем, на мгновение обдавшим меня нестерпимым жаром, но, естественно, не причинившим никакого вреда.

– Нет, настоящий! Ну ладно... Золото верни, кстати.

Я пожал плечами и швырнул монеты обратно, после чего Рандорф полузакрыл глаза, тяжело опустил голову на передние лапы и спросил более миролюбиво:

– Зачем пожаловал?

– Потолковать о том, о сем.

– Гм. Давно вернулся?

– Сегодня.

От удивления он аж содрогнулся, а глаза вновь широко раскрылись.

– И уже тут? Не сидишь на своем Троне, выстраивая слуг и раздавая приказы, а пришел поболтать со старой развалиной? Не узнаю тебя, Черный. Тоже выстарился, что ли?

– Скорее поумнел.

– Да ты чё?! – Массивное тело мелко затряслось – смеялся, гаденыш! – но прежде чем я успел отреагировать достойным образом, успокоительно фыркнул. – Ну, может, это и правда. Такое случается... Хотя, как ты сам любил говорить, дуракам и боги помогают.

– Я любил? Что-то не припомню...

Рандорф, как всегда, проигнорировал угрозу в моем голосе и весело ухмыльнулся:

– А как же! Всякий раз, когда эти дураки обводили тебя вокруг пальца.

– Чушь!

– Ну почему? – Он хитро прищурился. – Напротив, фраза, не лишенная смысла...

Явно подначивал, но я пока не понимал, на чем именно, поэтому сделал вид, что попался:

– Рандорф, напомню тебе, что я единственный настоящий бог в этой Вселенной. Остался... И я дуракам не помогаю!

– А вот и нет! – Он довольно раздулся. – Каждый раз совершая тот или иной поступок, ты вольно или опять-таки невольно одному вредишь, а другому – скажем, врагу первого – помогаешь. Так неужели все, кому ты помог, сам того не замечая, были сплошь и поголовно умными? Что-то не верится!

– Софизм.

– Пожалуй, – печально согласился он и после небольшой паузы громыхнул грозно, почти как в прежние годы: – Ладно, ближе к делу! Скажи-ка: уж не собираешься ли ты прекратить борьбу?

– Хотел, было дело, – признался я. – Но передумал – не поможет!

– Точно, – он кивнул массивной головой – совсем по-человечески. – Но что тогда? Что-то же стряслось, это и ежу понятно... Ха, становится интересно, выкладывай!

Выложить с ходу я поостерегся – от хохота старик мог и подохнуть, – поэтому начал издалека:

– Почему силы Добра побеждают?

– Это риторический вопрос?

– Считай, что нет.

– Ну-у... Не знаю, – совершенно серьезно ответил Рандорф. – Так устроен мир – это единственное, что я могу сказать по данному поводу. И так было всегда, с того момента, как я вылупился из яйца.

– Всегда – несколько дольше, чем твоя жизнь. Но ты прав. Хотя и не совсем понятно, как такое может быть – мир ведь не сам себя обустраивал... А у его истоков как раз я и стоял!

– Ты был не один. Может, Светлый подсуетился?

– Исключено. Он был не могущественнее меня и уж точно – не хитрее. А я, например, не мог бы тогда подстроить, чтобы Зло всегда побеждало...

Некоторое время мы молчали, словно смущенные наличием такой удивительной загадки, но потом я спохватился:

– Хрен с ним! Я сейчас о другом – согласен ли ты, что Зло очередной раз обречено?

– Всецело. Но куда ты клонишь?

– Сейчас поймешь. Если в конфликте двух сторон одна всегда выигрывает, а другая соответственно проигрывает, то что надо сделать, дабы не казаться среди проигравших?

– Ну и... – подтолкнул он, и я логично закончил:

– Надо принять сторону сильнейшего, конечно же!

Однако Рандорф даже не рассмеялся, а только приподнял хвост и красноречиво покрутил кончиком у виска.

– На этот раз ты спятил! Черный Властелин переходит на сторону Света – в жизни не слышал большей нелепицы! Да и как ты собираешься это сделать? Формально объявить, что с завтрего творишь Добро, начнешь выращивать цветы и дарить их детям?

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сухо заметил я, но Рандорф не унимался:

– Или нет? Душу переделаешь? Так ведь хрен – через себя не переступишь, особенно в твоем-то возрасте... Только сраму не оберешься!

– Все сказал?

Рандорф фыркнул и отвернулся, а я усмехнулся и пошел на выход. Как вы помните, я собирался получить совет и теперь был совершенно удовлетворен – столь категорическое неприятие идеи моим ближайшим соратником убедительно доказывало ее жизнеспособность. Парадокс? Ничего подобного – самые лучшие идеи те, что никогда не придут в голову другому, и я лишь вновь уверился в силе своего замысла. Однако дракон тоже разбирался в подобных вопросах, поэтому я нисколько не удивился, когда вслед донеслось:

– Эй, эй, погоди! Ты же еще ничего не рассказал!

– Стоит ли тратить твое драгоценное время на разговор со свихнувшимся? – не оборачиваясь, поинтересовался я.

– Оскорбился, что ли? Ладно, я погорячился... Ну что стоишь? Тряхни гору, метни парочку молний или еще как отведи душу, и к делу!

Я отвел душу, сделав вид, будто готовлюсь расколоть землю под его сокровищами (даже трещину пустил для убедительности). Рандорф, поднявшийся было на лапы, грозно опустился на камень и проворчал:

– Шутки у тебя точно дурацкие!.. А мысль, может, и не такая плохая. Очень неожиданная, ты прав. Но как ты собираешься ее реализовать?

– Очень просто. Скоро начнется конфликт, я, как и прежде, займусь его подготовкой. На начальном этапе. А потом вселюсь в одного из ключевых персонажей противника и буду действовать для вящей его пользы.

Как ни странно, Рандорф не ударился в критику, а только пожаловался:

– Слишком уж просто. Растолкуй!

– Что именно?

– Как ты собираешься вселиться, например? Ведь сразу же заметят.

– Не факт. Я сделаю это загодя, за много лет до основных событий. Скорее всего я вообще перенесу себя в новорожденного ребенка.

– Ерунда! – не выдержал все-таки Рандорф. – Сразу проколешься! Ты не сможешь правдоподобно писаться и учиться ходить!

– Ты меня недооцениваешь, – с ноткой гордости бросил я. – Я закляну себя. Так что фактически перестану существовать на какой-то период. Но подрастающий ребенок будет нести отпечаток моей личности. Его поведение окажется соответствующим моему, поэтому потом...

– Которое никогда не наступит, ибо такого малыша родители задушат собственными руками!

– Ты полагаешь, что в детстве я был чемпионом по отрыванию ножек у кузнечиков и прочей мелкой живности?

– А разве нет?

– Представь себе. Припоминаю смутно, конечно. Но как будто особо дурных наклонностей я не проявлял.

Глаза Рандорфа в течение этого диалога раскрывались все шире, и я с запозданием сообразил, что позволил себе большую откровенность, чем обычно.

– А ты не шутишь, как я вижу. Насчет своего детства, – задумчиво пробормотал дракон. – Интересные вещи выясняются на старости лет... Ты, получается, не