тихие мне раз в месяц встречаются. Не приведи господь с ними чаще знакомиться.

— Так чья ты? — переспросил кот.

— Ничья! Сама по себе. — ответила Гу. Необъяс-нимое равнодушие наползло на нее. Не она управляет ситуацией, кот подавляет, главенствует. Так пусть будет что будет. Куда вынесет. От нее требуется одно — не раскрыться и по возможности не поссориться. А там, глядишь, что-нибудь про-яснится.

— Не обманывай честных котов, — пригрозил Пират. — Сознавайся, ты бездомная?

Кошка что-то прикинула и охотно согласилась:

— Ага! Я бездомная!

— Это плохо, — сморщил нос кот.

— Для тебя?

— Нет, для тебя, — зевнул кот.

— Ой, почему?

— Бездомных сегодня на живодерню собирают. За деньги! Придется сдать, — кот потянулся и при-лег на передние лапы. Получу за тебя гроши, мяс-ка с рыбкой куплю. Све-жень-ких! Вкус-нень-ких!

— А со мной поделишься?

— Тебе уже ничего не понадобится.

— Как это не понадобится? Я мяско люблю!

— Пока любишь. А скоро: шкура на варежки, остальное на мыло, — рисовал Пират безрадостную картину.

— Я соврала! Я домная!

— У домных хозяин есть.

— У меня тоже хозяин есть!

— Кто такой? Где живет?

— Живет… живет… во дворце живет! Вот где!

— В каком дворце? Культуры?

— Нет. Это…

— Спорта?

— Да нет же! Эта…

— Чего "эта"? Чего мямлишь? У нас больше и дворцов-то нет.

— Вспомнила! Из дворца культурного спорта! — нашлась Гу. — А хозяина моего зовут Ученый Сек-ретарь.

— Ага, — промяучил кот. — Ты, выходит, из уче-ной семьи?

— Еще из какой ученой! — подтвердила Гу. По изменившемуся тону Пирата она поняла — автори-тет ее растет.

— Мог бы догадаться и не спрашивая, — сам с собой рассуждал кот. — Не сладко, видать, в уче-ных семьях жить.

— Ты так думаешь?

— Зачем мне думать? Это на шкуре твоей яснее сказанного написано. Так лупить только культур-ные да ученые умеют.

— А неученые как лупят?

— Те ругнутся покрепче, или пендаля отвесят, с них и станется. Они быстро остывают.

— Да, лучше жить с неучеными, — согласилась Гу.

Кошка и не подозревала, как много сказала она этой фразой. В одно мгновение она стала как бы родной сестрой для Пирата. Он почувствовал к ней расположение. Может, именно такую он и ис-кал всю свою непутевую кошачью жизнь? Может, именно она успокоит его, отвадит от кошачьих драк и задиристой холостяцкой компании?

— Хочешь быть моей подружкой? — впрямую спросил кот.

— Как это быть подружкой? — напряглась Гу. Она не знала, что это такое и испугалась — вдруг не справится?

— Встречаться каждый день, ходить куда-нибудь.

— Куда?

— Куда-куда! А то не знаешь, куда! На кошачьи посиделки. Или в парк мышей ловить, парочки спугивать. Только чур — я Хозяин! Мое слово — За-кон! Иначе похлеще твоих ученых хозяев отлуп-сую! Я кот тихий! Ну, согласная?

Гу призадумалась.

Если кот как-то связан с мальчишкой, предло-жение выгодно ей. А если пустышка? Она свяжет себя по рукам и ногам обещанием, а похититель? Будет спокойно поживать и королевской тайной пользоваться? Да-а! Задачка. У кого бы совета спросить?

Кот наблюдал за кошкой. Ее молчание он рас-ценил по-своему.

— Чего кочевряжишься? Посмотри на себя, ва-режка облезлая! Кто еще на тебя глаз положит? Ни кожи, ни рожи, а туда же, строишь из себя черт знает что, — обидно прохрипел он.

— Ах, это у меня ни кожи ни рожи? — самолюбие Гу было задето. — На себя посмотри, страхиляти-на! Да тобой только котят пугать! Иди в лужу по-смотрись, после и думай, стоит ли к порядочным кошкам, из ученейшей семьи, на пушечный вы-стрел приближаться!

Пират двинулся на кошку, не скрывая своих разбойничьих намерений. Она не отступала. Ин-стинкт охотника взыграл и в ней.

Кот занес над кошкой лапу, сжатую в кулак, потянул носом воздух.

— Хм, — покрутил головой. — Слушай, мурка, что-то ты странно пахнешь, — поморщился он.

— Как надо, так и пахну, — грубо ответила Гу.

— Ты мне сказок не сказывай, я сам в этом деле мастак. Отвечай по существу вопроса! Не тебя ли я недалече у беседки встречал? Тадысь еще на за-пах внимание обратил. Не кошачий запах у тебя. Голову на отсечение готов заложить, не кошачий!

— Много ты в запахах понимаешь! — попробова-ла пошутить Гу.

— Сколь надо, столь и понимаю. — бесцеремонно оборвал ее кот. — Ты, случаем, не шпионка?

Кошку как током ударило.

— Господи! — рассмеялась натянуто. — Взбредет же такое в голову!

Но кота не так-то просто было сбить с наме-ченного пути.

— Все ясно, — уверенно покачал он головой. — Раз напужалась, знать точно угадал — ты шпионка. А ну сознавайся, варежка облезлая! За кем сле-дишь?!

— Не шпионка я! Простая хозяйская кошка! Со-гласная с тобой дружить, быть твоей подружкой!

— Ты согласная?

— Да! Да!

— Поздно, милая. Теперича я не согласный!

Джентльмен в Пирате смело уступил место разбойнику. Гу не собиралась уступать, но силы были явно не равны. Кот крепко прижал кошку к дорожке и добрался-таки до ее горла.

Первый камень пролетел мимо.

Второй угодил Пирату в бок.

Кот взвыл и отскочил в сторону.

Гу не стала дожидаться развязки, убежала в беседку, под защиту щенят.

Пират увидел руку с камнем, в очередной раз замахнувшуюся на него и дал деру.