поднялась суматоха.
* * *
В сущности вот как было дело.
Когда наш сорви-голова пробрался ночью к соломенному человеку и пришил к его рукаву желтые фельдфебельские нашивки, он просто хотел подшутить над виновником всех своих страданий в казарме, не вкладывая никакого более глубокого смысла в свой поступок.
Однако произошло как раз такое, чего никто никогда не мог допустить. Это было невероятно и глупо, нелепо и страшно в одно и то же время, и все-таки это был факт. Чудотворная сила фельдфебельских нашивок одухотворила бездушное соломенное чучело и пробудила у него сознание живого человека. Сначала чучело пошевелило слегка своими ногами, после этого подняло украшенную нашивками руку и, наконец, глубоко вздохнуло, помигало глазами и вышло из деревянной рамы.
В его соломенном мозгу, как луч молнии, проблеснула вся картина его казарменного бытия до нынешнего дня, чучело почувствовало внезапную боль от всех своих старых ран, потом все это мгновенно исчезло, и в голове его всплыла смутная мысль о его новом, фельдфебельском величии. Чучело смело прошло пустынный казарменный двор, вошло в помещение, поймало на месте преступления часового и дежурного по роте, игравших в шашки, и начало ругать их так, как не ругал еще ни один фельдфебель до сих пор. Оно даже жестоко пнуло часового, пригрозив, что оторвет ему уши.
Безгранично довольный своим первым фельдфебельским подвигом, соломенный человек зашагал дальше и заглянул в пустующую канцелярию, полуосвещенную сквозь маленькое стеклянное окошко в двери горящей в коридоре лампой. Он вошел в канцелярию, но тотчас же отступил назад, смущенный страшной картиной, висевшей на противоположной стене. На этой картине был изображен солдат в легендарном положении «к бою», пробудивший в его памяти ужасные воспоминания недавней его жизни в казарме, и в то же самое время его озарила счастливая мысль.
Наш герой уселся за один из столов и долго и старательно писал докладную записку командиру полка, содержание которой мы уже отчасти знаем. Написав докладную записку, он скрылся в глубине просторного казарменного двора — в небольшой постройке, где помещалась канцелярия полкового командира. Там он спрятался в большом деревянном ящике и подождал до утра, чтобы явиться перед полковником. Разыгравшаяся после этого сцена в канцелярии командира уже известна читателю.
Что случилось после?
А что могло случиться, когда в этом деле принимала участие рука самого дьявола? Соломенный фельдфебель не был обнаружен, несмотря на самый тщательный обыск во всех казарменных помещениях. Смотрели под кроватями, заглядывали и шарили в дымоходах, искали под старым седлом, но нигде не смогли его отыскать. Возможно, после того как командир выругал его и грубо выгнал, он не посмел больше вернуться в казарму, опасаясь, как бы его не разжаловали и не оставили опять мишенью для новобранцев.
Куда он делся, что с ним стало, не повесился ли он, не сгорел ли — остается неизвестным.
Во всяком случае, маленький страшный фельдфебель не смог пережить этого события. Он пожелтел, как лимон, извелся от муки и умер в одну из дождливых осенних ночей в полковом лазарете. Виновный в его смерти, а также в неизвестной судьбе чучела, предстал перед военным судом, привлеченный к ответственности за совершенное издевательство над погонами. Наконец, и сам полковой командир женился, и от всей этой истории в его памяти сохранилось лишь кошмарное воспоминание.
Вы, возможно, спросите: неужели казарма так и осталась без чучела? О нет. В этом мире так много соломы и холста, что к услугам военного искусства могут быть изготовлены не один, а десятки, сотни и даже целые дивизии соломенных людей. Сейчас же после исчезновения нашего героя на казарменном дворе 1357-го полка появился в новой деревянной раме новый соломенный человек, гораздо стройнее и красивее старого, с большой круглой головой, на которой рука полкового портного нарисовала зеленой краской глаза, нос и все другие детали человеческого лица.
И новый инвентарный житель казармы зажил трагической и величавой судьбой безвестного чучела, не ища возмездия или награды за свою беззаветную службу родине.
1930
