вышла за меня замуж.

– Прости меня, Леон. Теперь ты знаешь, что на самом деле все было не так. Да, я хотела, чтобы у мальчиков был дом, но это была не единственная причина моего замужества.

– Правда?

– Да. Я не могла поверить своему счастью. Я даже не надеялась найти такого мужчину, как ты. Выходя за тебя замуж, я чувствовала себя на седьмом небе.

– Потому что я такой хороший парень!

– Да, это действительно так, – откровенно подтвердила она.

– Но даже если бы я был старым и страшным, ты все равно вышла бы за меня замуж, ради мальчишек. Я прав?

Она не ответила. Отвечать было нечего.

Он вздохнул и бросил в костер камешек.

– Скажи мне, Кэсс, неужели все, что происходило между нами, было притворством?

– Нет! Ты знаешь, что нет.

– Неужели?

– Как ты можешь сомневаться? Все было так прекрасно. По крайней мере для меня.

Он откинулся назад и посмотрел на небо.

– Если это так, значит, ты не против снова спать со мной, – сказал он спокойно.

– Да, – прошептала она, чувствуя, что готова расплакаться. Наконец он понял, как она любит его. Наконец они снова будут вместе. – Я не против. Скорее наоборот.

– Хорошо, потому что я думаю, ты у меня в долгу, Кэсс.

Она похолодела. О каком долге он говорит? Неужели всего лишь о сексе?

Леон сел, обхватив руками колени. Кэсси отвернулась, не желая показать свое разочарование.

– В чем дело?

И он еще спрашивает, в чем дело! Только в том, что она любит его и хочет, чтобы и он любил ее. Но есть ли у нее на это право? Ведь она покинула Западную Вирджинию в надежде обеспечить безопасную жизнь себе и мальчикам. И за это была готова заплатить обязанностями жены, не исключая секса. Почему же сейчас это звучит так невыносимо? Почему от этого так больно? Когда-то, когда она его еще не любила и он был лишь средством достижения цели, она сочла бы такие отношения вполне нормальной сделкой. Теперь же, когда он владеет ее сердцем, ничто не могло показаться ей более несправедливым и мучительным. Но что посеешь, то и пожнешь. Заставив себя улыбнуться, Кэсси повернулась к Леону.

Он обнял ее, привлек к себе и поцеловал. Она так долго ждала поцелуя, но сейчас у него был горьковатый привкус. Кэсси говорила себе, что не имеет права отказывать Леону, что сумеет притвориться, будто ничего не изменилось. Она все еще его любит. И если не разочарует его, будет хорошей женой, то он вполне сможет полюбить ее. Да, ей хотелось быть хорошей женой. Но по лицу ее потекли слезы.

Неожиданно он оттолкнул ее и вскочил на ноги.

– Я тебе неприятен! Тебе неприятны мои ласки!

– Нет, это не так! – вскричала она, но уже ему вслед. – Леон, пожалуйста!

Он остановился, как будто хотел вернуться, но потом сделал шаг вперед, и его тут же поглотила темнота. Кэсси шлепнулась на песок, обхватила себя руками и заплакала. Так она сидела довольно долго. Костер погас. Обессилев от слез, дрожа, она забралась в спальный мешок, но сон еще долго не приходил к ней.

Когда она проснулась, небо уже отливало золотом. Но не теплое солнце развеяло ее невеселые мысли, а прохладный воздух предрассветного часа. Она поглубже залезла в мешок, повернулась на бок, расправляя затекшие мышцы. Леон лежал к ней спиной, укрывшись в мешке почти с головой. Рядом с ним лежала длинная серо-золотая палка. Неожиданно палка пришла в движение и поползла к ней. Змея!– похолодела Кэсси.

Не задумываясь, Кэсси привстала на колени и тут же вскочила бы на ноги, если бы не мешок. Змея свилась кольцами и начала шипеть. Вначале тихо, потом все громче. Кэсси, оцепенев, с открытым ртом ждала, что же будет дальше. Мешок опустился вниз, и она даже не решалась подтянуть его, чтобы не двинуться лишний раз. Плоская страшная голова качалась из стороны в сторону, язык часто-часто высовывался наружу. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем змея медленно опустила голову и вновь поползла, но уже не к ней, а к Леону. Кэсси охватила паника, но страх сковал ее, она не могла даже шевельнуться. Змея уже вползала Леону на спину. Если он сейчас проснется и зашевелится... Кэсси стало дурно от этой мысли, она не могла даже представить, что будет дальше. Лихорадочно соображая, она нашла единственный способ, с помощью которого можно было спасти Леона. Подползая к плечу Леона, змея подняла голову и отвела ее в сторону. И в ту же секунду Кэсси, уже не думая, бросилась на нее. Обхватив змею рукой чуть ниже головы, Кэсси закричала. Во-первых, от неприятного ощущения, а во-вторых, в диком испуге: отпусти она сейчас змею, и та вмиг укусит или ее, или Леона.

Леон вскочил. Он ужаснулся, увидев Кэсси, держащую мертвой хваткой змею. Дрожа всем телом, она тем не менее не разжимала пальцы. Леон молниеносно выбрался из мешка, ругнувшись вопреки своим правилам не по-испански, а по-английски. В это время змея стала вырываться из руки Кэсси.

– Не двигайся! – закричал Леон. А Кэсси и не могла, даже если бы захотела. Леон лихорадочно пытался что-то придумать.

Змея обвилась вокруг ее руки. Кэсси закричала и пошатнулась, но все же устояла на ногах. Леон успокаивающе поднял ладонь.

– Хорошо, все хорошо. Послушай, пока ты ее держишь, она не может укусить тебя. А сейчас... – Он осмотрелся вокруг и, казалось, нашел решение. – Вот что мы сейчас сделаем, – сказал он, медленно приближаясь. – Мы сбросим ее с горы.

– К-как?

Он придвинулся совсем близко.

– Я помогу тебе. Мы пойдем к тому плоскому камню, станем на самом краю и сбросим ее. Поняла?

Кэсси кивнула. Она изо всех сил старалась не разжать пальцы и не дать змее поднять голову. Змея же широко открывала пасть, обнажая клыки, и шипела. Леон, подойдя к Кэсси вплотную, обхватил ее руками, приподнял и отбросил в сторону мешок. Они побежали к камню нога в ногу. Поддерживая Кэсси под руку, Леон дотащил ее до самого края камня. Кэсси всхлипывала без слез.

– Бросай ее на счет «три», – сказал он, отпуская ее руку. Змея продолжала шипеть. – Раз, два, три!

Кэсси разжала ладонь и, отбросив от себя ненавистную змею, отпрянула назад. Леон обнял ее, и они вместе побрели подальше от камня. Еще долго ходили они вокруг потухшего костра, потом остановились. Леон привлек к себе Кэсси и крепко обнял.

– Успокоилась?

– Она чуть тебя не укусила! – воскликнула она и дала волю слезам.

– Меня? Но она могла и тебя укусить! Как же тебе удалось схватить ее?

Кэсси начала рассказывать, запинаясь, а Леон внимательно разглядывал ее руки.

– Уж лучше бы она укусила меня, – сказал он дрожащим голосом. – Укус – ничто по сравнению с тем, что я пережил, увидев тебя с этой проклятой змеей в руке!

– Нет, не говори так, – прошептала Кэсси.

Он приподнял ей лицо и нежно