Омерзительные опыты продолжались еще долго и завершились появлением Адхары, или, точнее сказать, Кандры, ставшей результатом шестого по счету эксперимента, проведенного Андрасом. Она была воссоздана из мертвого тела при помощи магии. Это была Сирен. Провидцы убеждены, что после стольких неудачных попыток они создали настоящую Посвященную.

Адхара отказывается верить в это признание. Во власти слепой ярости, она избивает Андраса и убегает из подземелья. Бесцельно блуждая, девушка оказывается на том самом лугу, с которого все и началось. Там она вспоминает и лабораторию, в которой Недремлющие проводили свои чудовищные эксперименты, и ворвавшегося в подземелье Сана с тем, чтобы расправиться с его обитателями, и Андраса, спрятавшего Адхару в потайном подземном ходе и тем самым спасшего ей жизнь.

«Оставайся здесь и жди меня», — говорит он девушке и запирает ее. С той поры проходят долгие минуты, часы, дни, пока она наконец не покидает своего убежища. Адхара пробирается среди трупов и развалин, выбирается из подземелья и без чувств падает на лугу.

ПРОЛОГ

Кровь на доспехах была совсем свежей. Эльф втянул в себя приторный, металлический запах. Прекрасный аромат. Он посмотрел на войско противника, выстроившееся в долине, и вздрогнул, смакуя предстоящее кровопролитие.

Наверняка они попытались бы защититься, если бы знали об этом заранее. Эти упрямые существа, что ныне населяют Всплывший Мир, тупо привязаны к жизни. Они, должно быть, уже увидели их виверн и приготовились дать отпор. Наверное, они полагали, что, отразив эту первую атаку, сражение окончится, так и не успев начаться. Глупцы. Они не знают, сколько лет его воины готовились к этому нападению.

Едва на горизонте показалось войско противника, долину заполнил звук рога. Сидя верхом на своей виверне, эльф насчитал несколько драконов и на реке десяток лодок неприятеля. Смехотворное количество в сравнении с его армией. Тогда он повернулся к своему воинству и решительно сжал рукоять меча. Он неподвижно сидел на животном, крылья которого дрожали от напряжения. В глазах своих воинов он увидел холодную решимость принести себя в жертву. Они готовы умереть за это.

— Мы знали, что этот день настанет! — крикнул он. — И что мы заплатим за это кровью. Но мы победим, будьте уверены в этом так же, как и я. К оружию!

Боевой клич пронесся над войском. Лучники наложили стрелы на тетиву, готовые ответить на его сигнал. Затем он взмахнул мечом, и смертельный дождь пролился на неприятеля. Расчет был как раз на то, что вражеские силы были немногочисленны, однако это не помешало противнику сразить многих его воинов. Затем настал черед копий: войска с воплями кинулись в смертельную схватку. На реке лодки противника пытались идти на абордаж, и к всплеску воды, колыхавшейся от падавших в нее тел, примешивался холодный скрежет клинков. Вот он, сладостный грохот войны.

При виде этого зрелища эльф с неистовым воплем ринулся в бой. Один из Всадников Дракона попытался остановить его огненной струей, но тот сбил противника всем весом своей виверны. Последовал тяжелый приглушенный звук. Копье неприятеля ранило эльфа в руку, и он почувствовал, как жгучая боль пронзила его плоть. Однако это уже не имело для него никакого значения. Эльф вонзил меч в тело всадника, с удовольствием ощутив горячую кровь на своих руках. Затем, придя на помощь одному из своих воинов, он без колебаний бросился на следующего противника. Сосредоточившись на драконе, он рассек его голову метким ударом меча. Всадник с продолжительным криком падал в воду и в конце концов оказался раздавленным громадным телом собственного животного.

Там, внизу, вся река уже была переполнена трупами. Король знал, что эта земля должна быть омыта кровью прежде, чем его народ сможет считать ее снова своей. Слава доставалась ценой кровопролития и смерти. Он приказал своим воинам не сдаваться в плен. Он полагал, что вода смоет весь этот ужас и поглощенные волнами захватчики Всплывшего Мира навсегда исчезнут из их жизни.

После сражения некоторые воины спустились в долину, чтобы убедиться в том, что все неприятельское войско разбито.

Эльф ждал, сидя верхом на своей виверне, погруженной в воду по самую холку и лапами упиравшейся в илистое ложе реки.

— Дорога свободна, мой господин, — сказал, приближаясь, один из воинов.

Эльф медленно снял с себя доспехи и протянул их своему оруженосцу, а затем спрыгнул в воду. Раздосадованные голоса раздались в стане его воинов.

— Ваше величество! — воскликнул оруженосец, уже готовый ринуться к нему.

Эльф жестом руки остановил его:

— Все в порядке.

А затем он поплыл на противоположный берег. В этом месте течение реки было не очень сильным, а у него крепкие, натренированные руки.

«Я всю свою жизнь готовился к этому моменту», — подумал он.

Там, где небо и вода касаются друг друга, земля кажется коричнево-зеленым миражем.

Склонив голову, он представил себе, как его подданные воскликнут от удивления. Затем его ноги коснулись илистого дна, и он стал неторопливо ступать по нему.

Вот вода достигает его шеи, потом боков и, наконец, коленей. Всякий раз, словно заново рождаясь, из воды появлялась еще одна часть его тела. Он слышал плеск воды о деревянные лодки и ощущал сдержанное молчание своих воинов, затаивших дыхание в напряженном ожидании.

Берег был от него всего в одном шаге. Он столько грезил о нем, сотни раз представляя этот момент. У него возникло ощущение, будто он уже был здесь, поскольку читал летописи своих предков, ступавших на эту землю, владевших ею и любивших ее. Но она была еще прекраснее, чем он даже мог себе представить. На этой земле обетованной зелень листвы куда ярче, росы на траве обильнее, а воздух благоуханнее.

Он глубоко вздохнул: это был воздух дома, воздух свободы.

Он остановился у кромки берега среди камышей. Достаточно было только шагнуть вперед, и вызов будет брошен.

Он подумал о себе подобных, что несколько веков назад изгнанниками перешли эту реку, о своем отце, который всю свою жизнь провел, укрывшись среди отвесных скал Орвы, довольствуясь только своим крошечным, зависшим над морем королевством. Он подумал о тех, кто насмехался над ним, кто препятствовал ему, о тех, кто был не способен поверить в его грандиозную мечту. Он улыбнулся, поднял глаза, посмотрел на чистое голубое небо, и слезинка усталости и скорби скатилась по его лицу. Взойдя на берег, он упал на колени, и, положив руки на землю, ощутил ладонями ее мягкость. История повернула свой ход вспять. Кто-то помог ему встать. Его воины, с изможденными лицами, с залитым кровью оружием, с