сравнению с этим скромные Чайниковы манипуляции - просто детские игрушки!..

А может, что-то личное? Нечего было глазки строить первой помощнице Секретаря, очаровательной Тие с Плутона. Неземное создание, глаза как озёра, губки - как розы… нервы - как канаты, но это её не портит. Засёк Секретарь, точно - пронюхал! Не один Чайников, небось, по Тие сохнет…

Поставив систему на авто-кам, Василий вышел из отсека и поплёлся в сторону лифта.

…- И зачем он мне нужен?- спросил Грэй. Сидящий за столом человек в типовом сером костюме - Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же - главный босс филиала, неопределённо передёрнул плечами:

- Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный… Пускай с тобой прокатится, он давно просился.

- Вы же знаете, я всегда работаю один.

- Да,- согласился Секретарь, и задумчиво добавил:- Но случаи бывают разные…

- Доставить объект на базу?..- усмехнулся Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами.- Что тут "разного"?.. Он вооружён?

- Нам это неизвестно.

Грэй насторожился. Неизвестно? Им?.. Отправлять наёмника на задание без предварительного инструктажа, в котором указано всё от и до, то есть - местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки… Это слишком не похоже на политику Коалиции!

- Тринадцатый здесь,- раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с лёгким акцентом.

- Впускай,- велел Секретарь.

Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник "хороший системщик" Василий Чайников. Серебристые глаза Грэя, сверлящие взглядом невозмутимое лицо Секретаря, обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечёсаные кудри. Угу… юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов, отряд двуногие, вид - хакер-экспериментатор с творческим уклоном. Проще говоря - ходячее недоразумение. И вот это ему только что записали в напарники!..

- Вы смеётесь?!- рыкнул Грэй.

- Нет.

- А… можно войти?- запоздало чирикнул Васенька, покрываясь одновременно мурашками паники и тайного восторга. Секретаря он побаивался. Грэем - восхищался. Матёрый профессионал, таких в Малой Вселенной - по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил… В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: "…надёжен, безэмоционален, дисциплинирован, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутьё - девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания - с 1978 по 2010 год…" Подождите-подождите!.. Получается, что он выбывает?

- Тринадцатый,- проговорил Секретарь, подняв голову и обращаясь к Чайникову,- все текущие данные сдашь дежурному по смене.

Васенька похолодел. Святой Гейтс, увольняют!.. Да ещё у Грэя на глазах, позор-то какой! Всё, накрылся халявный Интернет…

- Пойдёшь с ним,- добавил начальник.

- А?..- тупо переспросил Вася. Секретарь поморщился:

- Что тебе не ясно?.. У вас общее задание. Он,- Секретарь кивнул на мрачного, словно кладбищенский обелиск, наёмника,- введёт тебя в курс дела.

Мужчина обвёл обоих спокойным бесстрастным взглядом:

- Можете идти. Отдел телепортации подготовит нужный уровень.

Грэй коротко кивнул и вышел. Васенька, как лунатик, двинулся за ним. Он не мог поверить. Ему, простому админу (пусть и способному!..), в жизни своей не мечтавшему подняться выше должности контролёра межсистемных процессов, - и вдруг такое счастье! Настоящее боевое задание, это тебе не двухнедельные командировки на Луну по сбору статистических данных!.. Да ещё и с Грэем, коалиционной притчей во языцех! Вот это подфартило…

Преисполнившись павлиньей гордости, Чайников семенил по коридору, пристроившись за широкой спиной нового напарника. Интересно, как к нему обращаться - на "вы", или на "ты", по имени?.. Вася знал, что имя своё Грэй не любит. Он и согласился на него с большим трудом, после долгих объяснений, что человек без имени - это, по меньшей мере, странно. И с личным номером тоже были свои заморочки - но только по-первости, конечно. Сейчас он уже пообтесался, к имени привык, и на позывные "пятьдесят второй" реагирует спокойно. А было, говорят, время, когда за это многие по лицу получали!..

Как и всем остальным в бункере - от уборщика до БТР`а (боевой терминатор, используется в ситуациях, опасных для разумного существа), Василию была известна история Грэя. Результат ликантропии, необратимая стадия. И не надо этот термин путать с оборотничеством - в отличие от вервольфов, способных одинаково свободно превращаться и в зверя и в человека, Грэй в исходное состояние вернуться сможет только в одном-единственном случае - по окончании срока действия контракта с КСН. А до этого - извините, не выйдет!.. Научно доказано, что если хищник питается людьми, в особенности - их кровью, то он иногда сам превращается в человека. Грэй как раз и был подобным хищником: волк-людоед из пятнадцатого века, вырванный из-под носа у охотников вербовщиками-резидентами Коалиции. Подобные "экземпляры", сочетающие в себе два начала - звериное и человеческое, всегда ценились, потому что возможностей у них гораздо больше. Грэй был такой не первый, и не последний… Он уже тогда начинал трансформироваться и мыслить, как человек, поэтому подписал договор. Какое-то время Коалиции пришлось ждать полного очеловечивания и подавления звериных инстинктов (поговаривают, что, несмотря на это, подавили не все), но зато в результате они получили отличного наёмника. Бескомпромиссного. Неподкупного (пройденный вариант, кто только не пытался). Надо найти - найдёт. Надо убить - убьёт. Надо доставить - доставит… Устраивает его самого это или нет - не знает никто. Чужая душа - потёмки, а уж душа Грэя вообще сродни Чёрной дыре. В том смысле, что лучше - не заглядывать…

Чайников догнал наёмника уже возле лифта, когда тот привычно набирал на панели код телепорт-отдела. Святая святых, простых системщиков сроду туда не допускали!.. Вася-то, положим, тут бывал, так сказать, неофициально, у Бухеля, но вообще-то это внутренними правилами совсем не поощрялось… Что это с Секретарём?

- И куда мы?- сгорая от нетерпения, спросил Вася.

- Вниз.

- Нет, я имел в виду…

- Земля, шестая реальность,- коротко ответил Грэй, входя в кабину с гладкими бескнопочными стенами. Василий втиснулся следом: прямоугольный куб лифта был более чем просторным, но Грэй каким-то непостижимым образом заполнял его весь.

- Шестая реальность?..- наморщил лоб Чайников, вспоминая краткий курс "Истории миров", входящий в обязательную программу обучения системщиков.- Погоди!.. Эта не та, которая… да это же Покинутая