чувствуя, как, видоизменяясь, вытягивается череп, превращаясь из человеческого в волчий, как во рту становится тесно от зубов, а тело медленно покрывается шерстью. Он вздрогнул и дёрнулся. И вот тут вернулась боль… Она выворачивала его наизнанку: боль от перебитой стальным капканом передней лапы, боль от разорванного цепными псами уха, боль от серебряной пули между рёбер (то, что она из серебра, ничего не значило, это в сказках про оборотней серебряное оружие считается панацеей, но тёмным крестьянам из пятнадцатого века казалось, что они всё сделали правильно…). Он запрокинул голову и открыл глаза, поняв, что капсула исчезла. Когти скребли рыхлую землю норы. Острый, тёплый запах крови резал ноздри. Где-то сверху захлёбывались бешеным лаем собаки. "С возвращением" - хотел сказать себе Грэй, но вместо этого услышал сдавленное рычание.

- Он здесь!- донеслось снаружи.- Мы загнали его!.. Не уйдёт!

- Трави его собаками!..

- Они не пойдут в нору, ты же знаешь. Если бы этот серый убийца не загрыз Лютого, тот бы пошёл, а эти - не пойдут…

Волк со стоном поднялся с мокрой притоптанной земли. Серый убийца, это они обо мне. Серый… серенький… почему мне так знакомо это слово?..

- Нужно выкурить его оттуда!..

Я это знаю. Сейчас они разожгут костёр, и я задохнусь здесь. Старый, испытанный способ… Волк растопырил толстые лапы, стараясь не упасть. Он собирался с силами.

- Подпаливай, подпаливай… Ну что ты, костра не разжигал?! Дай я…

Псы завыли, трусливо пятясь от чёрной дыры земляного лаза. Трое охотников обернулись. Один из них, молодой, стоящий ближе всех, трясущимися руками вскинул ружьё.

Прямо пред ним, слегка пошатываясь, стоял, нагнув тяжёлую голову, матёрый волк. Серая шерсть на его левом боку взмокла от крови. Изуродованная капканом лапа подёргивалась. И даже такой, уже подыхающий, он был страшен…

- Стреляй!..- выкрикнул второй охотник, отшатнувшись назад.

- Сейчас…- парень нащупал скользкий курок.

Волк поднял голову и посмотрел на него.

- Стреляй!.. Стреляй, что же ты?..

- Я… - молодой охотник почувствовал, как по спине продрало холодом. Серебристые глаза зверя смотрели на него в упор. Животные так не смотрят… Волк стоял, не двигаясь. Он ждал.

- Да что с тобой?!

- Я… не могу!

Не можешь?.. Нет, ты можешь… ты должен!.. Иначе зачем всё это было надо? Зачем я вернулся?! Волк из последних сил оскалил клыки и зарычал. Давай, не теряйся, вот он я!.. Я сам к тебе вышел. Стреляй. Стреляй, чёрт тебя побери!..

Охотник дёрнул головой и попятился вслед за собаками:

- Не могу… он сам сдохнет… или вы пристрелите!.. Но я не могу!..

Волк зарычал громче, зарычал и с трудом сделал шаг вперёд. Идиоты. Они год меня ловили, год травили - и теперь, когда я стою перед ними, открытый, и жду свою пулю - они убегают!..

Мужчины переглянулись и шарахнулись в стороны. Захрустели ветки под кожаными сапогами… Стойте!.. Остановитесь, хотел крикнуть он, делая ещё один, уже последний шаг вперёд. Лапы подогнулись. Больше нет сил. Они были правы, можно уже не расходовать патроны, жизнь уходит. Сама, без постороннего вмешательства… Может быть, как раз так и надо. Волки умирают в одиночестве…

Зверь лег на брюхо, задрал к серому осеннему небу узкую морду и завыл.

Васенька топтался под дверью уже чуть ли не час. Он звал, уговаривал, грозился - всё без толку. Морган не открывала.

- Зая,- системщик снова поскреб пальцами пластик,- ну перестань!.. Ну я-то в чём виноват?! Я ведь в таком же положении, что и ты! Он меня не спрашивал, когда уходил, ты же его знаешь… Морган! Хватит молчать!..

Как об стенку горох. Из комнаты не доносилось ни звука. Уж не сделала ли чего с собой, дурочка?! От такой страшной догадки Чайникова затрясло с новой силой. Он был готов сам прибить бывшего напарника за его выходку. Вот что в результате получилось! Это если ещё не припоминать вчерашнюю истерику с битьём мебели и рёвом на весь бункер: "Как он мог?!"… А вот так. Очень даже смог!.. Поэтому, видно, так тихо и слинял, ночью, пока она спала… А я отдувайся теперь за всех!..

- Котёночек!- залебезил Вася.- Заинька! Лапушка!.. Ну открой, а?.. Пожалуйста-а!

Нет ответа.

- Морган! Я выбью дверь!..

И это не подействовало. Тогда Чайников, сурово сдвинув брови, размял ноги, пару раз подпрыгнув вверх на ковровой коридорной дорожке, примерился, и с разбегу ударил по двери ботинком. Замок крякнул, но устоял. Проходивший мимо сослуживец, из отдела механики, остановился:

- Ты что это творишь, тринадцатый?!

- Не твоё дело!..- сопя, отрезал Васенька, и снова лягнул упрямую дверь.

- Зачем ты туда ломишься?!

- Надо, вот и ломлюсь!.. Иди давай, куда шёл…

- Псих какой-то…- покачал головой тот, и, оглядываясь, заторопился к лифту.

- Морган!- взвыл системщик, обливаясь потом.- Ну хватит надо мной издеваться, наконец!.. Открой!

Механик, уже набрав на панели код своего отдела, обернулся:

- Так тебе наша новенькая нужна, что ли?

- Нужна… если сам не видишь… Морган! Мне уже перед окружающими стыдно!

- Чего ты орёшь?.. Нет её там,- сказал сослуживец.

- Как это?..- остановился Чайников.

- Я её минут десять назад у телепортовиков видел. Наверное, не вернулась ещё… Шустрая девчонка!

- Где видел?!- волосы на голове Васеньки плавно встали дыбом.- В телепорт-отделе?!

- Ну да…- механик пожал плечами и повернулся навстречу разъезжающимся дверцам лифта. Повернуться-то он повернулся, но войти туда ему уже не светило. Потому что его сбил с ног налетевший сзади мини-ураган под названием "Сисадмин обезумевший". Ураган, матерясь в лучших пролетарских традициях, влетел в лифт, каким-то чудом успев набрать на панели управления код отдела телепортации до того, как дверцы закрылись, и исчез. Механик, сидя на полу, остолбенело моргал глазами.

- Точно - псих,- наконец сказал он.- Даже комиссия не нужна…

Васенька метался по кабине от одной белой стены к другой. Сердце в груди скакало, грозя выпрыгнуть. И дураку понятно, что забыла эта бестия в телепорт-отделе!.. Как же, отобрали у ребёнка любимую игрушку… Он набрал на ПК-браслете номер Бухеля. Гуманоида восстановили, так что сейчас он как раз должен быть на месте…

- Да?..

- Бухлоид!- заорал Чайников.- Ты где?!

- Где-где… где и положено, проводку у седьмой кабины меняю. Что ты вопишь-то так?..

- Морган у тебя?!

- Э-э… м-м-можно, конечно, и так сказать…

- БУХЕЛЬ!!!

- А что?! Она так просила!.. Васька, я честно пытался отказать, но…

Системщик рявкнул в динамик пару соответствующих ситуации слов и переключился на Председателя.

- Я слушаю?..

- Мистер Хартнел! Есть проблема!

- Тринадцатый? Что случилось?

- Дайте мне координаты места, куда ушёл Грэй! Морган, кажется, пошла за ним…

- Что?.. Перестань, она не знает нужных координат.- Логан