наверняка видели их вместе.

«Ковбой» переглянулся с приятелями, затем навис над Сэнди, прижав ее к стене, в которую уперся ладонью.

— Молодец, золотце. Люблю сговорчивых… Ну, выкладывай.

Сэнди нервно облизнула губы.

— Собственно, о профессоре Пирсе сказать ничего не могу, а сама я ищу мартовский номер журнала «Рукоделие» за позапрошлый год. Там напечатана схема вышивки — такие симпатичные котята в корзине с клубками шерсти, и…

Уже после первой фразы «ковбой» начал меняться в лице, но, услышав про вышивку, побагровел.

— Какие котята?! За дурака меня держишь?! Не юли, дорогуша, иначе пожалеешь! Вы с профессором ищете одно и то же — что именно?

— Я… не понимаю…

— Говори! — рявкнул «ковбой», ударив ладонью по стене рядом с головой Сэнди.

Та зажмурилась.

На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая лишь гневным дыханием «ковбоя». Когда Сэнди почувствовала, что больше не в силах терпеть табачный перегар, «ковбой» бросил через плечо:

— Ну-ка, ребята, проверьте ее сумочку!

В этот момент Сэнди вспомнила, что сотовый телефон, в памяти которого содержатся снимки, упал на пол и сейчас лежит под столиком. Если его найдут, то… хм… Нолана это наверняка не обрадует.

— Ничего особенного, — проворчал мексиканец, швыряя сумочку обратно на столик.

— Так! — Несколько мгновений «ковбой» сверлил Сэнди взглядом, потом схватил за плечи и тряхнул. — Говори, что вы с профессором ищете!

Она стиснула зубы. Понимала, что молчать глупо, но в то же время не желала подводить Нолана.

— Молчишь? Что ж, пеняй на себя. Уговаривать тебя нам некогда, мы поступим по-другому… — «Ковбой» вновь оглянулся на приятелей. — Ну-ка, привяжите ее к стулу.

— Может, лучше к кровати? — криво усмехнулся стриженый.

— Удобнее, — добавил мексиканец.

Их слова, похоже, разозлили «ковбоя» еще больше. Оставив Сэнди и обернувшись, он прошипел:

— Делайте, что сказано!

После этого стриженый двинулся вперед, толкнув Сэнди в направлении гостиной.

— Топай!

Когда, отворив дверь, Нолан увидел на пороге своего дома Джеки Джекса, то сразу понял: с Сэнди что-то случилось. Ему уже известно было, что Джеки Джекс питает к ней нежные чувства, а его самого рассматривает как соперника. И если уж пришел к нему поздним вечером, значит, что-то стряслось. Тем более что парень даже не обратил внимания на глухо рычащего Тайсона, пытаясь что-то сказать:

— Там… там… приехали! У нее! Скорей! Приехали…

Похолодев, Нолан в чем был выскочил из дома и понесся по темной улице.

Мерзавцы! — скакало в его мозгу. Мерзавцы…

Он уже догадывался, кто мог приехать к Сэнди.

— Даже жалко портить такое миленькое личико, — пробасил стриженый, сверху вниз глядя на привязанную к стулу Сэнди.

— Тебе не за жалость платят! — раздраженно заметил «ковбой».

А мексиканец усмехнулся.

— Ты лучше позаботься, чтобы на руках следов не осталось. Зачем тебе улики? Обмотай чем-нибудь, что ли…

— Чем? — мрачно взглянул на него стриженый.

— Да хотя бы полотенцем. — Мексиканец посмотрел по сторонам. — Сейчас принесу. — Он перевел взгляд на Сэнди. — Где у тебя кухня? Там?

Сэнди промолчала, но мексиканец и не стал ждать ответа, вышел из гостиной.

Тем временем стриженый снова повернулся к ней.

— Сказала бы — и дело с концом, — произнес он, убирая волосы с ее лица. — Дай хоть посмотрю на тебя, пока ты еще на себя похожа. Такая красивая и такая дуреха… Ну да ладно, придется поучить уму-разуму. А здесь у тебя что?

Он принялся расстегивать пуговицы на блузке Сэнди. Затем раздвинул полочки в стороны, обнажив плечи. Наконец взял Сэнди за подбородок, заставив поднять лицо.

«Ковбой» взглянул на наручные часы.

— Что ты с ней играешь, приступай к делу! Времени в обрез…

В этот момент Сэнди скорее почувствовала, чем заметила какое-то движение за спиной стриженого, и в следующую минуту… в гостиную ворвался Нолан!

В его руке находилось что-то продолговатое — Сэнди не успела разглядеть, что именно, но явно тяжелое, судя по тому что от удара этой штукой по голове стриженый тут же рухнул на пол. Через мгновение такой же удар настиг не успевшего опомниться «ковбоя». Наскоро удостоверившись, что опасности поверженные противники не представляют — по крайней мере сейчас, — Нолан бросился к Сэнди.

— Ты в порядке?

Губы Сэнди задрожали.

— Нолан…

Тот скрипнул зубами.

— Знаю, знаю… Потом поговорим… Давай я тебя развяжу.

Он взялся за веревку, и тут Сэнди неожиданно взвизгнула:

— Нолан!!!

Увидев, куда она смотрит, он начал оборачиваться, но было поздно: вернувшийся из кухни мексиканец накинул ему на горло полотенце и стал душить.

— Но-олан… — глотая слезы, простонала Сэнди.

Тот оказался бессилен против мексиканца. Хватаясь за полотенце, упал на колени…

И неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в дом с громким топотом не вломились местный шериф и его помощник, оба с пистолетами.

— Стоять! Руки!

— Р-р-р-ав!

Последнее «произнес» Тайсон, ураганом проносясь мимо двоих вновь прибывших и набрасываясь на мексиканца. Оба кубарем полетели в угол, а Нолан, кашляя и задыхаясь, привалился к коленям привязанной к стулу Сэнди. А с улицы уже доносились сирены подоспевших на помощь патрульных полицейских автомобилей…

Пока заковывали в наручники и уводили «ковбоя», мексиканца и стриженого, пока миссис Партридж, поминутно сбиваясь и ахая, рассказывала во дворе офицеру полиции, как немногим ранее к ней прибежал и поднял тревогу Джеки Джекс, пока находящийся здесь же шериф безуспешно пытался того опросить — пока все это тянулось, Сэнди и Нолан сидели рядышком на диване, держались за руки и смотрели друг на друга. Тайсон лежал на ковре у их ног.

— Я так испугался за тебя, если бы ты знала! — хрипловато произнес наконец Нолан.

— А я — за тебя, — вздохнула Сэнди. — Когда этот негодяй начал тебя душить… а я даже шелохнуться не могла…

Нолан погладил ее по лицу.

— Ну все, все, успокойся… Хорошо то, что хорошо кончается. А парень этот молодец!

Сэнди не нужно было объяснять, что он имеет в виду Джеки Джекса.

— Он не так глуп, как многим кажется.

— А я именно так.

На этот раз Сэнди его не поняла.

— Прости?

Нолан наклонился и поцеловал ее пальцы. Затем посмотрел в глаза.

— Просто хочу сказать, что я, как последний дурак, пошел на поводу у предрассудков и не сказал тебе сегодня утром, что хочу… что я… — Он смолк, явно запутавшись.

— Да? — поощрительно обронила Сэнди.

— Никогда этого не делал… — с извиняющейся улыбкой пробормотал Нолан.

— Чего? —