издалека услышали, как я иду и смотрели на меня, но без особого любопытства и уж тем более без опаски. Я, естественно, тоже рассматривал их.

Все трое были загорелые дочерна, пропылённые, с выгоревшими волосами. Один из мальчишек казался моим ровесником - плечистый крепыш в неопределённого цвета бортовке, обтрёпанных джинсовых шортах и разбитых кроссовках на босу ногу.

Второй, помладше - в джинсовой безрукавке и спортивных коротких штанах, вообще босиком. Девчонке, кажется, тоже было столько же лет, сколько мне. Она выглядела ничего - глазастая, высокая, стройненькая и крепкая, коротко стриженная, в камуфляжных майке и штанах и в сандалетах.

Рядом с троицей стояли прислоненные друг к другу старые велики, лежала расстёгнутая сумка. Мальчишки жарили на палочках сосиски, девчонка сидела просто так.

- Привет, - сказал я. Ребята кивнули. Девчонка показала на один из ящиков:

- Садись.

Я немного растерянно присел. Младший мальчишка нагнулся к сумке, достал оттуда пару сосисок, ловко ошкурил их, насадил на прутик и протянул мне. Молча и деловито.

Я помедлил и пристроил импровизированный шашлык над невидимым, но жарким пламенем. Мне почему-то стало спокойно и хорошо и расхотелось о чём-то спрашивать.

- Ты подожди, - вдруг сказала девчонка. - Мы ещё часок посидим и тебя довезём… Ты же со станции идёшь?

- Да, - подтвердил я. - Я думал, тут быстрее… И ещё двое каких-то стариков впереди шли, я за ними… А потом они как сквозь землю провалились. Иду, иду, а поле всё не кончается… Тут что было? Поля колхозные, что ли?

- Аэродром, - сказала девчонка, доставая из сумки хлеб. (Так, я был прав…) Она задрала штанину и ловко выдернула из пристёгнутых к ноге ножен нож, начала резать крупные ломти. - Если не знаешь, то тут лучше не ходить. Заблудишься точно, хорошо, если просто пропетляешь. Может и хуже быть.

- Могут собаки напасть, - сказал младший мальчишка. - Мутанты. Они раньше этот аэродром охраняли, это была особая секретная порода… А потом одичали, - старший мальчишка возразил:

- Про собак - это сказки.

- Не сказки, - заспорил, надувшись, младший. - Я их сам слышал и видел… почти. Вечером, когда по краю там, - он вытянул руку, - ехал, и видел.

- Видел, видел… - усмехнулся старший.

Девчонка спросила, передавая остальным - в том числе и мне - хлеб:

- Ты, наверное, на каникулы? - я кивнул и понял, что очень хочу есть. - Ты осторожней… У нас очень непростой город.

- Непростой - это как? - равнодушно спросил я, понимая, что сейчас меня начнут грузить по полной, как почти всегда грузят при первом знакомстве «чужака». - Инопланетяне в гостинице живут? Гробы на колёсиках по улицам курсируют, рейсовые?

Они промолчали. Все трое. Без обиды, просто промолчали. Я откусил от сосиски - девчонка сунула мне горчицу, налитую на лист подорожника. Я кивнул и сказал:

- Меня Женькой зовут.

Они не представились в ответ, только старший мальчишка кивнул. А девчонка после короткого молчания сказала:

- И не называйся вот так сразу кому попало.

- А то что? - уточнил я. Она пожала плечами:

- Да ничего хорошего.

- Да? - мне стало смешно и досадно. - А что ж вы первого встречного к костру пригласили? Не боитесь?

- Нет, - спокойно ответила она. - Раз ты нас нашёл, значит с тобой всё в порядке. Это такое место… в общем, сюда просто так не попадёшь. Это наше место. Особое.

Ребята явно были с заскоками. Наверное, в городе мало развлечений, вот они и придумывают себе острые ощущения… Я доел сосиску, хлеб и поднялся:

- Спасибо… Я пойду. Как мне поскорей выйти?

Они переглянулись. Старший мальчишка шевельнул щекой и отвернулся. Младший смотрел на меня испуганно. Девчонка сказала:

- Да погоди ты… Жень. Мы посидим и поедем. И ты с нами.

- Не, мне к деду нужно, - решительно сказал я. - Он хоть и не знает, что я сегодня приеду, но всё равно… Ну, какая тут дорога?

Они снова переглянулись. Девчонка посмотрела мне прямо в глаза и неохотно сказала:

- Ну ладно… Сейчас иди прямо на солнце. Там тропинка плохая, но ты всё равно иди. Минут через десять выйдешь на пустошь, там стоит мачта… Только делай, как я сказала, понял?.. Подожди, пока одиннадцать будет, часы-то есть?

И иди, куда тень от мачты указывает, там увидишь сразу и поймёшь… И выйдешь прямо на липовую аллею, а там видно крайнюю улицу… Только Жень, если что-то не так сделаешь, то проплутаешь хорошо если только до вечера. Понял?

- Спасибо, - не без сарказма сказал я, повернулся и пошёл прочь.

Нашли идиота - в игрушки играть.

4

…В одном девчонка не соврала - тропинка «прямо на солнце» была очень плохая. Бурьян со всех сторон цеплялся за одежду и сумку, плотная трава, сплётшаяся стеблями в сеть, путалась в ногах. Другое дело - какой-то ещё тропинки там вообще не наблюдалось.

В бурьяне гнездились слепни, надоедливо слетавшиеся на мой запах. Я триста раз успел проклясть своё любопытство и сто раз успел поинтересоваться - интересно, по какой же тропинке всё-таки прошустрили тут те два старика? В то, что они шли этим путём, мне просто не верилось.

Я устал, как собака - и тут выяснилось, что и в другом девчонка не обманывала. Заросли расступились. Я вывалился на пустошь. У дальнего края виднелись утонувшие всё в том же бурьяне развалины двухэтажного здания.

На полпути к нему, точно в середине этой поляны, высилась ржавая, но неожиданно прямая мачта. Я с удивлением и интересом понял, что это не просто мачта, а причальная мачта для дирижаблей - высокая решётчатая конструкция. Такие я видел на картинках.

Но ещё интересней было, как это я ухитрился не увидеть это десятиметровое сооружение раньше. По идее, её должно было быть видно даже от станции, не говорю уж - с любого конца этого заброшенного аэродрома (а в том, что это именно аэродром, я уже не сомневался и без слов той девчонки… кстати, симпатичной, это я правильно заметил).

От мачты падала на низенькую сухую траву чёткая ажурная тень. А слева от развалин я увидел ясно тропинку - даже целую дорогу, с наезженными колеями. Она вела вправо и немного вверх, конечно к городу.

Я взглянул на часы. Было без двадцати одиннадцать. Ждать двадцать минут только потому, что скучающим местным жителям захотелось приколоться над чужаком, было смешно и глупо.

Я подкинул на плече сумку. Ещё раз взглянул на причальную мачту и зашагал с новыми силами к соблазнительной тропинке…

…Через шесть часов я понял окончательно и обречённо, что заблудился самым невероятным и позорным образом.

Это было смешно и… и страшно. Я петлял по каким-то тропкам - то узким и еле заметным, то настоящим дорогам с отчётливыми колеями, то среди бурьянных зарослей, то на широких