лошадку, а она оказалась шустрой. И, главное, почти ничего им не стоила. Разве что Эль… Хорошая девушка, Эль. Красивая, смелая и сильная. Как может хороший парень Матвей отказать такой девушке, вдобавок — своей спасительнице?

Во мне поднялась волна злости. На себя, на свое задание… Первый контакт, первая инопланетная цивилизация — мечта многих поколений людей, внезапно ставшая реальностью. Один шанс из миллиона миллиардов! Ну и?.. Где атрибуты контакта, воспетые еще за столетия до моего рождения? Я не имею в виду фанфары и прочую мишуру. Нет. Где союз разумов? Где вдумчивый анализ и братская опека? Ничего подобного. Есть землянин Матвей, запутавшийся в чужой вражде, есть толпы аборигенов, каждая со своим интересом. А еще в далеком далеке есть очень серьезные земляне из СБ и прочих организаций. Они сидят и ждут результата. Им очень интересно, что произойдет с подопытным кроликом по кличке Матвей. От этого, как они считают, зависит судьба и человечества и таикцев. (Ах да! Там ведь еще не знают, что Таик называется Таиком). В чем причина сложившейся идиотской ситуации? В моей глупости и в неумении ориентироваться? А может быть, в склонности ответственных лиц Земли к перестраховке? Подумать только! Из-за невнятнейшего намека на опасность человечество забирается под панцирь подобно черепахе. А я, Матвей, в гордом одиночестве пускаюсь в путь по загадочному лабиринту. Вот уж никогда бы не подумал, что стану великим человеком. Великим подопытным кроликом, если точнее. Обидно…

— Уйдите все, — сказал я. — Уйдите прочь! Убирайтесь!!!

Очевидно, я произнес это очень выразительно. Имм и Минка чуть ли не побежали к двери. Реакция Минки закономерна, но если уж Имм струхнул…

Роскошное убранство тронного зала почти физически било по глазам. Как хорошо было сойти с пыльной дороги, зажечь костерок и болтать с Аро и Иммом о всякой чепухе. Задание казалось пустяковым, Таик — немного сумасшедшеньким заповедником средневековых чудес. Как же я все это наворотил? Надсистема! Что скажет она?

«Задание выполнено. Необходимо срочно отправлять сообщение на базу, предупредив об опасности со стороны волновых устройств, лишившихся тела. Разрешением местных осложнений займутся специалисты. Откладывать вызов крайне нецелесообразно.»

Ай да Надсистема! Что бы я без тебя делал, проклятая? Какое мудрое решение! Прилетят наши: «Привет, Матвей. Молодец, Матвей справился. Как здоровье? Интересно было? Ах, какая у тебя планета беспокойная! Что это они друг друга все режут и режут? Сколько можно? А что там за женщины идут? Ах, прекрасные создания! Слабый пол… А зачем они топорами размахивают?..»

«Откладывать вызов нецелесообразно», — считает Надсистема. «Сегодняшняя радость завтра станет горем», — говорит Имм. Наступило завтра. А ведь будет еще послезавтра для миллионов таикцев и для тех землян, которые прибудут на Таик. Получается, что я должен умыть руки: пусть специалисты распутывают узлы, растаскивают по углам дерущихся. Но кто из землян самый крупный специалист по Таику? Кто?

Я сосредоточил в своих руках огромную силу. Тысячи могучих духов плюс достижения земной науки. Я не должен никого бояться, не должен ни на кого оглядываться. Я не имею права звать своих друзей в гнездо с разбуженными змеями. Но кто дал мне право в одиночку, на свое усмотрение перекраивать судьбу чужой планеты?

В кармане моего плаща лежал передатчик, символ власти на Таике и символ ответственности перед Землей. Могу вызвать духов и заставить их действовать так, как считаю нужным. Могу вызвать Базу и скромно отчитаться в выполнении задания. Я попытался вытащить передатчик но не смог. Он весил слишком много, столько же, сколько весил Таик. ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?

На лестнице раздались звуки шагов. Кто это может быть? Оборотни? Эль?

Я вздохнул и достал передатчик.