взгорок и сразу же замечаю стоящего под лиственницей оленя. Не вижу веревки, но по его поведению догадываюсь, что привязан. Огибаю его, прохожу еще шагов тридцать и упираюсь в нарты. Фонарик освещает полукруглую их спинку, свисающую на снег шкуру и сидящего на ней человека. Склонившись над разведенным у ног костром, он словно закоченел в этой позе. Руки забраны под мышки, шапка надвинута на глаза.

— Эй, товарищ! Проснись! Ты чего здесь устроился? Слышишь, товарищ!

Он поворачивает ко мне голову, силится что-то сказать и тут же начинает валиться прямо в костер.

Пьян, что ли? Хватаю его за воротник и довольно грубо укладываю на нарты. Теперь можно разглядеть лицо. Широкие скулы, узкие щелочки полуприкрытых глаз, черные жесткие волосы. Кто-то из коренных северян. Чукча или эвен. Одет в серую суконную куртку, кожаные брюки и высокие торбаса. Нечаянно коснулся лба. От него пышет жаром.

— Товарищ! Слышишь, товарищ! Тебе плохо? — Несколько раз толкнул его в плечо, и он заговорил на непонятном мне языке. Из всего я поймал только «рация» и «пять часов». Кажется, он бредит.

Мечусь в темноте в поисках топлива. Валежник под снегом, сухое дерево отыскать трудно. К счастью, вспомнил, что, поднимаясь на взгорок, видел поваленную лиственницу. Бегу туда и скоро возвращаюсь с охапкой сучьев. Человек лежит на животе, свесив голову с нарт. Куртка, которой я прикрыл его сверху, сползла на снег. Укладываю поудобнее, неожиданно его рука хватает меня за свитер у ворота и тянет вниз. Пальцы держат ткань очень цепко. На какое-то мгновение становится страшно.

— Брось! Сейчас же брось! Ты с ума сошел, что ли? — Пальцы разжались, и рука падает на нарты…

Костер долго не хочет разгораться, затем вспыхивает широко и жарко. Пламя вот-вот дотянется до нарт. Оттаскиваю их в сторону. Олени храпят и пятятся. В больших темных глазах играют отблески огня. Не знаю, как их успокаивают, но на всякий случай кричу:

— Тпр-р! Стоять на месте! Кому сказал? Стоять!

Как ни странно, олени притихли. Один укладывается на снег, другой задирает голову и принимается усиленно нюхать воздух.

Сейчас бы вскипятить чай. Осматриваю нарты. Под оленьей шкурой бухта тонкой веревки, длинный ремень с металлическим кольцом и обыкновенные бухгалтерские счеты.

Еще раз пробую заговорить с лежащим на нартах человеком, но тщетно. Его лоб горяч, глаза чуть прикрыты, щеки серые, словно пергаментные.

Кто-то толкает меня в спину. Испуганно отскакиваю и вижу оленя. Стоит и спокойно глядит на меня, словно чего-то ждет.

— Ну чего тебе нужно? — спрашиваю у оленя. — Нет у меня ничего.

Он фыркает и отступает в темноту.

До рассвета еще далеко. Нужно переправить человека в мою избушку. Но как это сделать, не знаю. На плечах мне его не дотащить. Придется везти на нартах.

Устраиваю больного понадежней и подхожу к оленям. Они храпят, дергаются, лезут друг под дружку. Для начала их нужно развернуть мордами к пробитой в снегу дороге. Тяну оленей за уздечки, они послушно поворачивают, и вскоре мы довольно бойко движемся в сторону избушки. Метров через пятьдесят останавливаю упряжку и возвращаюсь за брошенными у костра лыжами. Только сейчас замечаю, что нарты перевернулись. Больного нигде не видно. Спина покрывается холодным потом. Не вывалил ли я его прямо в костер? Спотыкаюсь в темноте, бегу назад. Нет, все в порядке. Он лежит в стороне от костра. Рядом валяются шкура, веревка и счеты. Хватаю его под мышки и тяну к нартам. Он что-то бормочет, даже пытается стать на ноги, но мне не до этого. Переживаю за оленей. Нужно было привязать их к лиственнице, а то возьмут и налегке убегут.

Обошлось и на этот раз. Нарты на месте, олени стоят смирно, словно лошадки у почтовой станции. Укладываю больного, еще раз возвращаюсь к костру за вещами и, наконец, двигаемся.

…Кто это сказал, что олень одно из самых покорных и прекрасных созданий природы? Более строптивых животных нет и не может быть! Они ведут себя так, словно я веду их на живодерню и им об этом хорошо известно. Они в кровь избили мне руки, оттоптали ноги и едва не вышибли глаз. Особенно свирепствует левый. Он несколько раз зарывался в снег с головой, ухитрялся подлезть под нарты и в одной-единственной постромке запутывался так, что все четыре ноги связывались в тугой пучок. А здесь еще лыжи. Без них проваливаюсь в снег по пояс, а в них — не развернуться. Давно потерял шкуру, фонарик и кожаный ремень с медным кольцом…

Наконец впереди затемнела избушка. Втаскиваю больного на нары, забиваю дровами печку и в изнеможении опускаюсь на скамейку. Сейчас избушка прогреется, раздену и посмотрю, что с ним? Может, поранился?

На руке его чуть ниже большого пальца, выколот криволапый якорек и написано «Коля». Вот тебе и документ. Больной тяжело дышит. Грудь часто вздымается, в ней слышны свистящие звуки. Ему лет сорок. Может, немного больше. Что же с ним делать? Лечить, конечно. Так у меня никаких лекарств. И вообще его нужно в больницу, а то вот так посипит-посипит и умрет.

— Коля! Коля! Николай, вы слышите меня? — В отчаянии трясу его за плечи и хлопаю по щекам. Нет, ничего не чувствует. Прикрываю его одеялом и устраиваюсь рядом. Нужно немного подождать, может, в тепле он придет в себя.

Мамочка, до чего же я устал!

Мелькает мысль, что нужно выйти и посмотреть, как там чувствуют себя олени, но тут же все исчезает, и я проваливаюсь в сон.

Избавление

Разбудил меня какой-то щелчок. В избушке светло. На столе сидит толстая рыжая полевка и глядит вниз. Там ее подруга тащит в угол макаронину. Макаронина длинная, к тому же загнутая на конце. Как ее ни возьмешь, все равно цепляется за пол. Но все же донесла до лежащей на дровах моей куртки. Там немного отдохнула, умылась и принялась заталкивать добычу в карман.

Коля дышит тяжело, с хрипом, словно никак не может протолкнуть застрявший в горле ком.

Осторожно спускаюсь с нар, подкладываю дров в печку и выхожу из избушки. Олени уволокли нарты под лиственницы. Стоят там, повернув ко мне головы. Однорогий, что так напугал меня ночью, тоже здесь. Он застыл у выкопанной в снегу ямы и нюхает воздух. Поднимаю брошенные впопыхах лыжи, ставлю их возле избушки и, прихватив ведро, отправляюсь к Фатуме. У самого берега погулькивает мелкий перекат. В январе здесь была едва заметная промоина, сейчас потеплело, и вода разъела лед почти до середины реки.

Вода в ведре успела схватиться льдом, но я в избушку не тороплюсь. Стою и думаю, что же мне сейчас делать? Скорее бежать в Лиственничное. Там есть хоть какое-то лекарство. Туда и назад — четыре часа. Нужно только загородить нары широкой доской. Начнет метаться и