посверкивал искорками здоровенный кусок прозрачного минерала, по виду то ли алмаз, то ли хрусталь, рядом, спиной к Никите, стоял какой-то перец в переливающемся балахоне, а рядом валялось множество Детей Земли. Не просто так валялись, а концентрическими кругами. На безволосой макушке единственного находящегося в вертикальном положении перца красовалось невнятная конструкция с блестящим камнем – очень похожим на кусок прозрачного минерала на постаменте. От прозрачного камня исходили волны невидимой чудовищной силы. Буквально разило энергией. Гига и терраваттами, если хотите.

"Кристалл Предков… носитель Венца… Обновление…", – вякнула напоследок суперинтуиция и заткнулась.

Мысли в миг вышибло из головы. Вместе с намерениями начать пальбу по мордам. Селин рефлекторно сделал первое, что пришло… даже не в пустую голову, а скорее – в спинной мозг. Не выпуская пистолета, выхватил гранату, дернул зубами чеку и швырнул адский кругляш в центр зала – поближе к стоящему "перцу". Ребристое яйцо еще не доскакало до цели, когда носитель Венца резко развернулся и посмотрел на Никиту.

И все застыло.

Сын Земли, чувства, мысли… и граната. Она не взорвалась. Воздух загустел, дыхание перехватило. Ничего нового. Конечно, главный супостат ударил на порядок мощнее, чем его соплеменники, но Селин к подобным фокусам магов был готов – напрактиковался с добровольными тренерами в балахонах. И в глаза Носителю Венца не смотрел. К тому же, ощущалось, что Первый Сын не может приложить врага в полную силу, поскольку каким-то образом "держит" гранату. Едва ли не замораживая время.

Медленно, преодолевая сопротивление тягучей среды, Никита двинул пистолетом в сторону постамента и нацелил ствол на Кристалл.

"Стой!", – прошелестело в голове.

– Стою, – неожиданно охотно даже для себя самого согласился Селин. То ли мысленно, то ли вслух. Скорее – второе, поскольку транслировать мысли он пока не научился. Давление немного ослабло, стало возможным дышать. Чем Никита и воспользовался, глубоко вдохнув и покрепче сжав пистолет. Пальнуть по Кристаллу он всегда успеет, а вот сумеет ли Первый Сын остановить пулю, одновременно, удерживая гранату – большой вопрос. К тому же, интуиция (обычная человеческая, а не притихшая сверх-) подсказывала, что от выстрела в минерал комфортнее в пещере не станет. Опасения Никиты подтвердил носитель Венца.

"Не разрушай Кристалл, последствия будут ужасными", – шелестело в голове на чистейшем русском. "Все-то вокруг на великом и могучем гутарят. Только не понять, этот хрен раньше его знал или в башке у меня успел поковыряться?",- мелькнула непрошенная мыслишка, но Селин ее отогнал, а вслух заявил:

– Хорошо, пока стрелять не буду. Но надо бы остановить… Обновление, иначе разговора не получится.

Последнее требование главарь черноглазых проигнорировал.

"Ты наследник…",- далее Никита уловил смутный образ, но что это или кто понять не смог.

– Ч его, чей наследник?

"Одного из них ты его называешь Ящером".

"Все-таки покопался в башке, паскуда",- едва не выматерился Селин и начал игру в несознанку.

– Не знаю никаких ящеров.

"На тебе метка…".

– Какая к чертям собачьим метка?! Кончай Обновление, тебе говорят!

"Обновления не будет. Условия сделки выполнены".

– Врешь ты все, морда черноглазая! – усомнился Никита, по-прежнему ощущая исходящие от камня волны силы. – Не остановил же ни фига!

"Обновления теперь не будет. Ты наследник… Ящеров".

– И что? – каркнул пересохшей глоткой Селин, уже не возражая против "наследника". Хоть конь педальный, лишь бы процесс прекратить, а потом ноги унести.

"Наш народ пришел в этот мир сотни тысяч циклов назад. Мы – дети другой Земли. Когда мы появились здесь, хозяевами планеты были…", – Селин снова уловил размытый образ, отдаленно напоминающий рептилоида из того самого сна-бреда,- "…Ящеры. Древняя вымирающая раса. Мудрая и могучая, но обреченная. Их уже тогда осталось очень мало. Наш народ заключил с Ящерами сделку. Мы получали право жить здесь и знания, обрели Приют, а взамен обязались… присматривать за миром. Пока не появится кто-то с меткой…".

– Это как присматривать?- поневоле заинтересовавшись, спросил Никита, пропустив мимо ушей очередное заявление про метку.

"Наблюдать за развитием разумных рас и не допускать угрозы для существования жизни на планете. И любыми способами предотвращать ее гибель".

– То есть Обновлением всех в каменный век загонять?

"Да, когда нет иных способов предотвратить уничтожение жизни. Обновление – это дар Ящеров".

– Хороший подарочек! – скептически фыркнул Селин.- Откуда такая доброта?

"Ящеры – тоже гости. Их родной мир погиб в результате большой междоусобной войны. Малая часть выживших попала сюда. Поэтому они делали все, чтобы не допустить подобного на Земле".

– Понятно. Сами мы не местные, родную планету про…фукали, и на чужой будем свои порядки устанавливать. Чуть из пещер вылезли – по рукам… И часто вы Обновление запускали?

"Трижды".

Перед внутренним взором Никиты мелькнули картины гибнущего от землетрясения города со странной архитектурой, затем – погружающегося в море острова, а потом – несущейся на берег гигантской волны.

– Больше двух… Три цивилизации замочили? – Селин невольно скривил рот в ухмылке. Каламбур. Страшный, но каламбур.- А кого если не секрет?

"Обновление начиналось, когда угроза планеты исходила от хомусов и гвархов. В результате войны с гвархами погибла большая часть детей Земли. Угасли многие Ветви. Без Обновления погибли бы все".

На сей раз Никита "узрел" человека. Вернее – вполне человекообразное существо в необычном – тоже балахонистом – одеянии. Каких-либо кардинальных отличий от Homo Sapiens он не углядел. "Оправдывайся, фашист черноглазый",- скривил губы Никита. Хотя почему-то верил носителю Венца.

– И как успешно? – вырвался риторический вопрос.

"Однажды случилось непоправимое – раса гвархов была уничтожена".

– Красота – укокошили целый вид, и в ус не дуют.- Селин опомнился и стиснул рукоять пистолета. – А что-то ты такой добренький, рассказываешь мне, ничего не скрываешь… Зубы заговариваешь? Глуши каменюку, а то я ее сам заглушу!

"В этом нет необходимости. Условия сделки выполнены, Дети Земли свободны. И мы уходим".

– Не понял…- моргнул Никита. – Что значит "уходим"?

Впервые с начала их "беседы" носитель Алмазного Венца не ответил на прямо заданный вопрос.

"Настоящие дети Земли – это вы, хомусы. А ты теперь Первый Сын. Тебе и присматривать за планетой".

– Что?!

Носитель венца сделал неуловимое движение, в глазах потемнело, а пещера ощутимо вздрогнула. И дышать стало легко. Зрение почти сразу же восстановилось, но ни