скоро предстояло смениться тревогой. У него промелькнула даже постыдная мысль: было бы куда проще, если бы Годрик не снабдил его волшебными книгами, если бы сам он не прибегал к содержащимся в них заклинаниям… Тяжело было возвращаться победителем, но притом носителем недобрых вестей! Что ж, королевствам предстояло объединить усилия, как никогда прежде. Времени на отчаяние не было.

— Почтенные господа, — начал он, — я счастлив, для меня большая честь воротиться сюда. Хотелось бы ознаменовать возвращение более счастливыми известиями, чем те, которые я принес…

По залу пробежал шепот. Нельзя сказать, что эти слова стали для всех полной неожиданностью. Аагард с облегчением понял, что среди членов Совета нашлись дальновидные. И все же следующие его слова заставили зал ошеломленно смолкнуть.

— Мне стало известно, что Скованный сбросил оковы. Он вырвался из недр горы, служившей ему узилищем. Мы должны готовиться к битве.

Сквозь крики тревоги и ужаса прорвался тоненький голосок Годрика:

— А дети?

— Менестрель Клуаран спас детей, — ответил на это Аагард. Это было единственное отрадное известие, каким он мог поделиться. Но и эту ложку меда в бочке дегтя он вынужден был лишить сладости, добавив: — Они — наибольшая наша надежда на сокрушение чудовища. Вот только… — Он дождался, пока уймутся самые перепуганные. — Девочка, Элспет, пыталась убить его, но потерпела неудачу. Она спаслась, но не сумела спасти меч.

Стенания вокруг стали надрывными, лица многих выражали уныние, полное отчаяние.

— Но надежда не умерла! — воззвал Аагард. — Наши отцы наносили Локи поражения, и нам это тоже под силу. Надо только хорошенько подготовиться и крепко сплотиться.

Ему удалось достучаться до их рассудка, убедить самых упрямых. Богатые пообещали предоставить лошадей и доспехи и поспешили покинуть зал, чтобы приняться выполнять обещание. Другие, имевшие друзей в соседних королевствах, поклялись уже этим вечером отправиться туда с дарами и с настойчивыми призывами объединиться. Все заторопились по домам, за мечами и луками. К вечеру город напоминал растревоженный улей — все готовились к схватке.

Аагард наблюдал за взволнованными горожанами, набиравшимися боевых навыков в учебных поединках с солдатами короля.

«Может, следовало оставить детей здесь? — в сотый раз задавался он вопросом, глядя на неопытных новобранцев, неуклюже рубивших соломенных истуканов. — Устрой я все по-другому, Локи и поныне оставался бы в цепях».

Но надолго ли? Рано или поздно демон освободился бы, и дальше все пошло бы так, как шло теперь. Либо Элспет и ее друзья найдут способ разделаться с ним, либо он погубит их. Всему человечеству настанет конец.

Аагард устремил взор на север, представляя горящий огнем горизонт, волну пламени до небес, грозящую поглотить мир.

«Только бы у них получилось!» — прошептал он.