Все были несколько удивлены таким приветствием Деда Мороза, но промолчали: уж очень он был похож на настоящего.

— Я узнал его! — вдруг закричал настоящий Дед Мороз. — Это он, маленький Гномик. У него мои волосы и мой костюм!

Младшая недоверчиво посмотрела на «Гномика» и сказала:

— Ничего себе «маленький», он даже выше меня.

— Узнал я его, это он ко мне приходил, когда я спал.

— А как же ты его узнал, если ты спал? — ехидно спросила средняя Баба-Яга.

— Да я не спал! — воскликнул Дед Мороз.

Кощей подмигнул Лихо, и она, запрыгав зайчиком, закричала:

— Ну ты, дядя, совсем заврался. То спал, то не спал. Деда Мороза Гномиком называешь. Убирайся-ка ты отсюда, пока он тебя не съел… То есть пока не заморозил!

— А это ещё кто? — удивлённо спросил Игорь.

— А это мой лучший друг, — ответил Кощей. — Заяц-мерзавец… То есть я хотел сказать заяц-побегаец, то есть заяц… Ну, в общем, бедняга он. Видите, как его жизнь пообтрепала.

Все посмотрели на Лихо. Она тут же прошлась по комнате манекенщицей, демонстрируя, как её пообтрепала жизнь. Всё это было очень подозрительно. Игорь повернулся к Даше.

— Даша, а ты как думаешь?

Наступила напряжённая тишина. Кощей злобно сверкнул глазами, подошёл к Даше и спросил:

— Ну что ты молчишь, красавица? Народ ждёт. Дед Мороз я? Или, может быть, вор и обманщик?

Даша молчала. Кощей подошёл к Тимофею и погладил его по голове.

— Какой славный мальчуган… А чего это ты такой серьёзный? Улыбнись дедушке!

Даша рванулась к сыну, схватила его на руки и закричала:

— Да, да! Ты Дед Мороз, настоящий Дед Мороз!

В квартире стало шумно. Средняя Баба-Яга кричала громче всех, что этого лысого пижамоносителя надо сдать в милицию. Игорь извинялся перед Кощеем за свои подозрения. Лихо радостно скакала по комнате, а младшая Баба-Яга пыталась ущипнуть Деда Мороза. И только Даша молчала. Она стояла у ёлки и крепко прижимала к себе испуганного Тимофея. Старшая Баба-Яга посмотрела на них, и у неё закрались подозрения.

— Послушайте! — сказала она. — Давайте всё-таки разберёмся. Если Дед Мороз этот, значит, тот не Дед Мороз?

— Правильно соображаешь, — весело сказала Лихо-заяц.

— Но если он не Дед Мороз, то кто? Как он в его избушке оказался? Почему не мёрзнет на морозе? И, между прочим, голос у него такой же низкий и бархатный, как у настоящего Деда-Мороза. Давайте выясним всё до конца.

— Нечего тут выяснять, — забеспокоился Кощей, — и так всё ясно. Посмотрите на него, это просто какой-то оборотень!

— Кто? — не понял Игорь.

— Оборотень. По восточнославянской мифологии — это недоброе существо. Может оборотиться в кого угодно: в собаку, стог сена или в лысого старца. А что самое главное, может до смерти напугать человека.

Бабы-Яги переглянулись. Где-то они уже слышали подобные речи? Вдруг младшая увидала стоящий у двери расшитый серебром мешок. Она сразу его узнала. Точно с таким же мешком сегодня к ним приходил Кощей.

— А чей это мешок? — спросила она.

— Это его, — сказала Лихо и указала на Кощея. — Он в нём подарки от детишек уносит, то есть подарки детишкам приносит. Видишь, какой красивый.

Старшая развязала мешок и вытряхнула на пол содержимое. Из мешка посыпалась всякая рухлядь. Сёстры подошли ближе и обомлели. Это были те самые предметы, которыми Кощей украшал ёлку.

— Ну и подарочки, — сказал Дед Мороз, — разве можно это детям дарить!

— А почему бы и нет? — хихикнул Кощей. — Вот, например, эту консервную банку можно привязать за хвост кошке. Кошка будет бегать, банка будет греметь, и всем будет весело. А вот эту дырявую кастрюлю можно заклеить пластилином и подарить какой-нибудь подслеповатой старушке. Ставит старушка кастрюлю на огонь, чтобы сварить сосиски, и уходит. Пластилин расплавляется, вода вытекает… а сосисочки-то сгорят! Умора! А вот этот рваный ботинок…

— Что ты такое говоришь! — возмутился Дед Мороз. — Я не допущу, чтобы детям такие подарки дарили. Это не я, это ты оборотень!

Кощей рассердился. Его, великого злого чародея, назвали каким-то низшим существом, которое и в подмётки ему не годится.

— Да как ты смеешь называть меня оборотнем! Меня, великого Кощея Бессмертного! Да я… — Кощей осекся. Он с ужасом понял, что сам себя выдал.

Бабы-Яги бросились к нему, стащили с него шубу, шапку, сорвали парик, бороду, усы. Тимоша прижался к маме.

— Не бойся, малыш, сейчас его не будет! — вскричала Даша.

И действительно. В комнате начало что-то потрескивать. Кощей сначала покраснел, потом позеленел и начал уменьшаться в размерах. Лихо испугалась и стала потихоньку продвигаться к двери.

— А ты куда, заяц-оборванец! — весело крикнул Игорь.

— Чего-то засиделся я у вас, — ответила Лихо. — Поскачу-ка я в лес, осинку какую-нибудь обглодаю, песенки попою. Тяжело нам, зайцам, зимой…

— А вот мы сейчас посмотрим, что ты за заяц.

С этими словами Игорь сорвал с неё шапку с ушками.

— Так ведь это Лихо Одноглазое! — закричала средняя Баба-Яга. — Ну, мерзавка, сейчас ты мне за письмо ответишь!

Лихо пулей вылетела из дома, пинками разбудила Змея Тугарина, взгромоздилась ему на спину и улетела в неизвестном направлении.

Между тем потрескивание усилилось, а Кощей всё уменьшался и уменьшался, пока не превратился в ёлочную игрушку. Игрушка была необычная. Это была куколка в виде Кощея. На голове у куколки была маленькая золотая корона, на сапожках серебряные шпоры, а на плечах чёрный плащ. В руке игрушечный Кощей держал какой-то маленький пузырёк.

Дед Мороз стал быстро одеваться в свою одежду, Даша и Игорь обнимались и целовались, Бабы-Яги бросились накрывать праздничный стол.

Тимофей поднял с пола игрушку и стал внимательно её рассматривать. Вдруг игрушечный Кощей ему подмигнул, но Тимоша этого не заметил. Он повесил игрушку на ёлку и пошёл к родителям.

Глава седьмая. Бабушка-Забавушка собственной персоной

— Ну, мне пора, — сказал Дед Мороз. — Спасибо, что вы меня выручили.

Вдруг он заметил, что Тимоша смотрит на него и чуть не плачет.

— Ты чего, малыш:

— Дедушка Мороз! — Тимоша всхлипнул. — Я так мечтал о самолётике, а мне подарили вот это.

И он протянул Деду Морозу самолётик, сделанный из мятой бумаги.

— Это кто же тебе подарил? — улыбнулся Дед Мороз.

Игорь