кота. Есть ли на станции потайные помещения?

- Нет.

- Куда же они, по-твоему, запропастились?

- Я не уполномочен контролировать перемещения людей в пределах станции. Со вчерашнего дня ее никто не покидал.

- Сколько человек в составе экспедиции?

- Пять.

- Сколько мужчин и сколько женщин?

- Пять женщин.

- Пять женщин? - удивился Никитин. - А мужчины?

- Мужчин в составе экспедиции нет.

- Почему такой странный состав?

- Странный? Не понимаю.

- Обычно экспедиции состоят или из одних мужчин, или мужчин в них бывает больше, чем женщин.

- Я думаю, в любом деле важны профессиональные качества каждого человека, а не пол, - усмехнулось лицо.

- Конечно... И все же странно.

- Чем они тут занимаются? - вмешался Васин.

- Экспериментами в области мутаций.

- Какими экспериментами? - встрепенулся Никитин. - В области мутаций? Говори конкретнее, что это за эксперименты?

- Отвечать на данный вопрос я не уполномочен.

- Кто должен был подвергнуться мутациям, люди?

- Отвечать на данный вопрос я не уполномочен.

- Черт возьми! Да понимаешь ли ты, что тут происходит что-то странное!

Компьютер не ответил.

- Что ты молчишь? - выкрикнул Никитин. - Если станцию со вчерашнего дня никто не покидал, то люди должны находиться здесь. Так где же они? Испарились?

- Станцию никто не покидал.

- Костя, - Васин схватил Никитина за руку, - они, пожалуй, не испарились... Они занимались экспериментами в области мутаций и, возможно...

- Ты хочешь сказать, они сами мутировали?

- Вот именно. А этот... О дьявольщина! - воскликнул вдруг Васин. Лицо его вытянулось, глаза округлились и уставились в какую-то точку за спиной товарища.

Никитин повернулся назад.

На том самом месте, где недавно была лужа черной жидкости, лежал кот, но гораздо крупнее, чем прежде, и шерсть местами огрубела и теперь напоминала перья, передние лапы превратились в подобие крыльев.

- Альберт, это он, наверное, стал таким под воздействием той жидкости!.. Жидкость - препарат, который тут разрабатывали. Сейчас мы с тобой наблюдаем его воздействие на живой организм. Смотри, черная жидкость, что была в колбе, испарилась!..

- Ну и что?

- А то, что мы надышались испарений.

- А ведь ты прав, - прошептал, бледнея Васин.

- Нужно отсюда срочно уходить.

- Ты хочешь покинуть станцию, так и не выяснив, что тут произошло?

- А ты, может быть, хочешь, чтобы у тебя вместо рук выросли крылья?

Васин откинулся на спинку стула.

- Все равно нужно узнать.

- Как и что ты узнаешь? Мы обязаны немедленно отправиться на ближайшую станцию межгалактической связи и обо всем доложить на Землю.

- По-моему, ты преувеличиваешь опасность.

- Не собираюсь больше с тобой спорить. Считай, что это приказ! Быстро в холл, надеть скафандр, - сказал Никитин и вышел из лаборатории.

Васин, постояв немного в задумчивости, отправился следом. Вдруг он услышал грохот, доносившийся до него со стороны холла. Выскочив в коридор. Васин увидел Никитина, который в припадке ярости колотил кулаками по закрытой двери.

Васин остановился в метре от товарища.

- Не открывается? - с иронией спросил он.

- Ты что, не видишь?

- Может, ей нужно пароль сообщить?

Никитин опустил кулаки и виновато посмотрел на Васина.

- Извини, нервы. Чушь, конечно, какой пароль... И зачем только мы сняли скафандры! Нужно посмотреть, может быть, тут есть запасные.

- Запасные, - передразнил Васин. - Возьми себя в руки. Риск мутировать не слишком велик, это только наше предположение.

- А кот?

- А что кот? Возможно, он еще до нас подвергся какому-то воздействию.

- Куда же они все-таки пропали? Если все мутировали или погибли, то хоть что-то от них должно было остаться! И потом, если тут произошел несчастный случай и они отравились, то почему не отравился кот, почему он стал мутировать только при нас? После того, как нализался этой жидкости? Может, компьютер нам врет?..

- Компьютер врать не может.

- А если это розыгрыш? Может, это их обычная манера встречать гостей. И сейчас они смеются, наблюдая, как мы тут бесимся...

- Ничего себе шуточки! По-твоему, кот - это тоже шуточки?

Никитин растерянно повел плечами.

- Голова идет кругом, я несу вздор... Выходит, люди находятся где-то здесь, но только в силу каких-то обстоятельств мы лишены возможности их видеть.

- Как ты думаешь, во что мы превратимся, если мутируем?

- О Господи, мальчишка! Пойдем, я хочу задать компьютеру несколько вопросов.

Они прошли в кают-компанию. Васин уселся в кресло и взял в руки журнал. Никитин включил связь с компьютером. На экране возникло бесстрастное лицо.

- Послушай, это еще что за фокусы с дверью? Нам нужно покинуть станцию.

- Приказ никого не выпускать.

- Чей приказ? - вскипел Никитин.

- Начальника экспедиции Валерии Титенко.

- Когда она тебе его отдала?

- Вчера вечером.

- Но ее же тут нет! Разве ты не видишь? А нашей жизни угрожает опасность. Что ты должен делать, если людям угрожает опасность?

- Я получил приказ никого из станции временно не выпускать.

- Как временно?

- До отмены приказа.

- Кто может отменить приказ?

- Валерия Титенко.

- Кроме нее?

- Валерия Титенко.

- Кроме Валерии Титенко, Валерия Титенко? Ты хоть соображаешь, что говоришь?

- Валерия Титенко.

- Заладил! Чем был вызван данный приказ?

- Я не уполномочен анализировать приказы.

- Угрожает ли нам опасность мутировать? В лаборатории "Р" кот опрокинул на пол колбу и вылакал вылившуюся из нее жидкость: он начал мутировать.

- Вы тоже пили эту жидкость?

- Нет, мы надышались испарений.

Лицо на экране искривилось в ухмылке, и взгляд уставился на картину, где было нарисовано желтое поле...

- Ты не ответил на мой вопрос. Существует ли для нас реальная опасность мутировать?

- Как я могу на него однозначно ответить? - зашевелились губы на экране. - Опасность мутировать подстерегает любого человека, покинувшего Землю. Космос полон тайн и...

- Ты что, вздумал надо мной издеваться? - Никитин сжал кулаки и в бешенстве уставился на экран.

- Костя, - позвал Никитина Васин. Он наткнулся на лежавшую между страниц журнала фотографию, на которой увидел молодую, привлекательную женщину в красивом вечернем платье - точно такое же платье, какое было на манекенщице на развороте журнала. Однако платье на фотографии (что с удивлением отметил Васин) имело странную особенность: оно едва уловимо изменялось. Менялся цвет от розового до темно-красного, менялись детали отделки.

- Посмотри!

- Я где-то видел это лицо, - сказал с удивлением Никитин, вглядевшись в него. - Женщина, конечно же, не манекенщица... Постой-ка, я сейчас.

Оставив Васина в кают-компании, Никитин направился в лабораторию "Р".

Как он и предполагал, изображение на