Повернулась Оля, смотрит.

— Вставай, — говорит. — Лошадь чужая. В нашей деревне такой нет.

Пыль как пена морская. Конь — чёрный, лаковый. Морду дерёт вверх — от солнца, от неспокойной узды. Казак на коне. Ворот на рубашке широкий, лицо от загара как уголь, зубы весёлые.

— Куда путь держите?

Мишка — вперёд, плечом девочку загораживает.

— В Красенькое. Хотим посмотреть, как солнце заходит.

Засмеялся парень, а конь заплясал, запылил всеми четырьмя ногами.

— Хочешь, прокачу, если смелый?

Губы у Мишки пересохли. На таком-то коне! Да с таким казаком! Глянул на Олю, та в землю смотрит.

— Нет, — говорит Мишка, — двое нас.

— Она догонит. Я тебя прокачу маленько, ссажу, ты и подождёшь.

— Нет, — говорит Мишка.

— Ну бывай. Пожалеешь!

Ускакал.

Жалко, а не пожалел Мишка. Не пожалел, потому что вдвоём идут. И дорога у них далёкая.

Молча топают. Знает Оля: злится на неё Мишка. Помешала ему на коне проскакать. А Мишка не злится: просто раскроешь рот, чтобы слово сказать, и заревёшь, как телок. Обидно всё-таки.

Догнала их подвода. Старичок на подводе.

— Далёко ль, милые?

— В Красенькое.

— Ого, куда! К родным, что ли?

— Нет, — говорит Мишка. — Хотим посмотреть, как солнце садится. Длинный день хотим посмотреть.

— Ишь какое дело! Ну лезьте в телегу, чуток подвезу.

Тронул старичок лошадь. Поехали.

— Вы, значит, из Тёмина? Горы на вас тени напускают. Интересно.

— Что ж тут интересного? — спрашивает Мишка.

— Всё, милый человек, интересно. Для того и живём, чтобы узнать поболе.

Телега скрипит, солома в телеге щекочется, мёдом пахнет. Ехать бы так и ехать…

А тут как загудит! Выезжают из-под горы лобастые машины. На машинах брёвна. Толстые. Мишке с Олей вдвоём не обхватить… Съехал старичок на обочину, соскочил с телеги, лошадь — под уздцы. Ребятам машет:

— Слазь! Не дай бог понесёт!

Спрыгнули. А машины — мимо. Гудят, гудят. Пыль небо закрыла, машинам конца нет. Проехали всё же. Ребята — чихать. Совсем запылились.

— Сила что тебе у паровоза, — говорит старичок. — В наш посёлок едут. Строительство у нас. Ну, мне в другую сторону теперь. А вам, значит, прямо… Длинный день задумали искать! Интересно…

Подошли ребята к речке. Речка по камням скачет. Шипит, как городская газировка. Берега у речки крутые, друг от друга далеко. Только она забыла про них, обмелела, сузилась, но все равно вброд не перейдёшь — сшибёт, по камням протащит. Моста нет. На бережку лесорубы ждут попутных машин, табачок покуривают.

Сели ребята в стороне. Выпили из бутылки молока, сала поели. Тут как раз машина приехала. Ребята — к ней. А лесорубы народ проворный, вскочили на подножки и поехали. Не подождали.

— Ну ладно, — говорит Мишка, — другая придёт.

Приехала другая. Выскочил Мишка на дорогу, руку поднял, а машина не остановилась.

— Ты тоже руку поднимай! А то стоишь… — говорит Мишка.

Речка шумит, тени растут. Нет машин — и только. Проехала наконец, вдвоём сигналили — не взяла.

Грустно стало. Дома трёпка ждёт. Зазря терпеть придётся. Не увидят они длинный день.

— А когда мы назад пойдём? — спрашивает Оля. — Ночью?

— Ночью.

— А если…

— Зверей, что ли, боишься? Не бойся, их здесь нет.

Смотрят — с того берега идёт человек. Сапоги на нём высокие, охотничьи, за спиной ружьё, на плечах что-то большое, рыжее. Перешёл речку, снял ношу. Ноша встала на четыре лапы, разинула пасть и зевнула.

— Медвежонок! — ахнула Оля. — Он сало ест? — спрашивает у охотника.

— Он всё у меня ест.

— А погладить его можно?

— Погладь. Только смотри — цапнет.

Развернула Оля сало и вспомнила, что это последний кусочек. Да что делать? Стыдно не дать. Подумает охотник — пожадничала. Бросила медвежонку, тот понюхал сало, а есть не стал.

— А где такие водятся? — спрашивает Оля.

— В горах, — сказал охотник и медвежонка по шее похлопал. — Ну, пошли, Трошка. Нам ещё далеко.

Ушли. Поглядела Оля на приятеля, а у того глаза какие-то странные, смотрят вслед охотнику и губу закусил.

— Ты что? — спрашивает Оля. — Боишься, что ли?

— Нет, — говорит, — хотел попросить, чтобы нас на ту сторону перенёс.

И ещё одна машина подъехала к броду. Мишка и руку-то как следует не поднял. Так махнул, а шофёр затормозил.

— Куда вас доставить, граждане?

Оля говорит:

— В Красенькое нам. Хотим посмотреть, как солнце не за гору садится, а вообще.

Посмотрел на девочку шофёр, задумался.

— Серьёзное дело. Что ж, постараюсь помочь вам. Вы из Тёмина, наверное?

— Из Тёмина.

— Ну так вот. До Красенького ещё далеко. Подвезу я вас до Розовой горы. По тропке подниметесь на вершину, посмотрите, как солнце садится, а потом спускайтесь к дороге и ждите меня. Я вас домой отвезу. Договорились?

— Договорились!

Едут, а солнце уже коснулось Розовой горы.

— Успеем? — спрашивает Оля.

— Успеем.

Пошла дорога в горах петлять. Тени кругом. Холодом потянуло.

— Успеем?

— Успеем.

Подъехали ребята к Розовой горе — и бегом наверх. Пот за ушами, что тебе солёный ручей.

И вот легла под их ногами жёлтая страна. Позади — синё, впереди — солнце. А Красенькое было белое. Белые дома собирались в улицы, улицы уходили вдаль, к солнцу. И там в розовой дымке, у голубой черты горизонта, много дальше самого солнца, мерцало что-то непонятное, широкое.

— Это, наверное, море? — сказала девочка.

— Море.

Мишка приложил к глазам ладонь и прищурился.

— Это море! — повторила девочка.

— Море!

А моря не было. Там была степь, и там был день. День, который никогда не кончается на земле…

Журавлик

1

Так уж случилось, что Журавлик был третьим птенцом в семье. Мама-птица как снесла первое яйцо, так сразу и села греть его. А потом залетела на журавлиное болото буря. Самого маленького, самого лёгкого птенца ветер выхватил из гнезда и бросил в камыши. Папа-журавль еле отыскал своего меньшого сына.

С той поры Журавлик рос хуже других: меньше ел, меньше пил, меньше бегал, и перья у него выросли позже, чем у родных и двоюродных братьев и сестёр. Все они были Журавли, а его называли Журавликом.

2

Осень пробралась на журавлиное болото, как хитрая рыжая лиса, как прожора-огонь… С кочки на куст, с куста на дерево. Было всё зелёным, стало жёлтым.

Поднялись журавли над болотом.

В последний раз пробовали они крылья перед дальней дорогой.

Позади всех летел Журавлик. Он махал крыльями