плечами маг. - Что сообщить?

  - Скажите, что я с ними хочу встретиться и сообщить очень и очень важные сведения по последнему делу, - про артефакт я решил умолчать и отделаться недомолвками. - Назвать мое имя, конечно. Для гарантии, сказать герцогине, что я именно тот ученик - бывший - мага Маркаса.

  - Прямо сейчас этим займусь, - пообещал старик.- Влад, пока можешь отдохнуть со своей спутницей у меня в комнате. Я прикажу, чтобы вас отвели туда.

  - Хорошо, - с радостью принял я предложение. - Отдых нам не помешает...вот только...

  - И одежду принесут новую, - догадался старик. - Отмыться от болотной грязи можете в гильдейской умывальне...ученик покажет. Поесть не хочешь?

  - Нет, - отказался я, - сначала привести себя в порядок, а потом отдохнуть.

  - Как пожелаешь, - ответил старый маг. На его вызов явился знакомый ученик, проводивший сначала до купальни, а потом до спальни. Усталость была настолько сильна, да и после горячей ванны разморило, что я почти спал на ходу. Верхнюю одежду скидывал, едва раздирая веки.

  - Кассандра, - зевая, пробормотал я, - ты на кровати или лавке уляжешься? Предлагаю кровать...

  - Нет, - покачала головой шаенка, отказываясь от моего предложения, - я не буду спать.

  - Неужели не устала?

  - Кто-то должен охранять артефакт, - веско заметила девушка. - Нет никакого желания влипнуть в неприятности перед самым завершением дела.

  - Хм, - я сел на краешек кровати и призадумался, - тут ты права. Слушай, давай по часу отдохнем. Сначала я посплю, а потом ты, хорошо?

  - Хорошо, - улыбнулась мне шаенка и села на лавку, обнажив оба клинка и положив их на колени.

  - Хорошо, - эхом откликнулся я падая на кровать. И почти сразу же проснулся от тихого прикосновения и негромкого голоса Кассандры.

  - Влад, просыпайся.

  - Что? - сон с трудом сползал с меня. - Прошел час, да?

  - Можно сказать и так, - отозвалась девушка. - Тебя там ждут. Асаро-Канол отправил сообщение, как ты и просил...

  - Вот как? - пробормотал я. - Сейчас буду готов.

   Сев на край кровати, я потер лицо, стремясь отогнать вялость и дремоту. Когда же более-менее пришел в себя, натянул куртку со штанами, сунул ноги в сапоги и повернулся к шаенке.

  - Пошли, - быстро проговорил я, машинально ощупывая артефакт под одеждой, - спросим у мастера что там и к чему...

   Старый маг ждал в своем кабинете...и не только он. В небольшой комнате было тесно от набравшегося народа.

  - Влад, - радостный Маркас первым поприветствовал меня, - отлично выглядишь. Какие новости?

   Маркас, Лиана, еще три мага в простой одежде лет по сорок каждый, рядом четверо мужчин такого же возраста, но с обычной аурой. Зато от количества амулетов воздух чуть ли не кипел.

  - Приветствую вас, герцогиня, - чуть склонил я голову. - Новости нормальные: барон мертв, артефакт у меня...вот он.

   Почти тут же магическая фигурка коня была выхвачена у меня из рук одним из солдат - гвардеец, больше никем другим быть не может - и передана незнакомому магу.

  - Тот артефакт, - покрутив в руках и посмотрев на артефакт под несколькими ракурсами, произнес мужчина герцогине. Ошибки быть не может...

   И все. Дальше я был забыт и вежливо выставлен из кабинета - вместе с его хозяином - в коридор.

  - Думаю, - грустно усмехнулся Асаро-Канол, - про нас еще не скоро вспомнят. Можем спокойно заняться своими делами. Кстати, Влад, как там насчет моего предложения?

  - О лечении? - уточнил я. - Только 'за'. Вот только когда можете заняться?

  - Хоть сейчас. Времени это займет не очень много.

  - Сейчас? - удивился я. - Хм. Хотя...ладно, я согласен.

  - Тогда прошу за мной, - поманил меня маг. Я вопросительно посмотрел на шаенку, но она отрицательно покачала головой. Мол, ты иди, а я тут побуду...

   Само лечение прошло очень быстро. Старый маг уложил меня на кровать, которая еще толком не успела остыть после моего сна и с полчаса водил руками над телом. Все это время меня бросало то в жар, то в холод. Пару раз испытывал неприятные ощущения схожие с удушьем и резь в животе. Но проходили они за несколько секунд, стоило магу чуть уменьшить поток маны, вливаемой в меня вместе с лечебными заклинаниями.

  - Вроде все, - устало отошел от меня старик. - Результат появиться через день-два.

  - Так долго?

  - Запущенный случай, - развел руками маг. - Если бы сразу пришел, но лечение прошло бы без последствий. А так...

  - И какие же последствия проявятся? - насторожился я.

  - Скорее всего, - смущенно произнес Асаро-Канол, - скорость создания заклинаний уменьшится. И оперировать потоками маны будешь чуть-чуть медленнее. Но тебе, как артефактору, это не должно помешать.

  - Это теперь, например, - произнес я, - огненный шар буду активировать дольше? Не так, как раньше?

  - Да, - кивнул маг. Именно так. И более сложные заклинания будут даваться труднее...но не стоит меня винить. Ты знаешь, что твое энергетическое ядро понемногу разрушалось? Я это заметил только во время лечения. Еще бы год или немногим меньше и ты превратился в обычного человека..

  - Спасибо, - протянул я. - Вот же дела...

   Продолжению нашего разговора помешал Маркас, влетевший в комнату без стука.

  - Долго же тебя искать, - произнес мой бывший учитель. - Мастер, вы позволите забрать этого молодого человека?

  - Беседуйте тут, - махнул старик, - лучше я сам оставлю вас наедине.

  - Влад, - начал Маркас, дождавшись, когда за главой гильдии закроется дверь, - спасибо за артефакт. Честно сказать, мы половину империи подняли на уши, чтобы отыскать Важека и тебя. Толком не знали место срабатывания портала...

  - Он выбросил барона в Видине, - ответил я, вспоминая путь, который я проделал с момента, когда оставил Маркаса раненым. - Потом по морю и порталами добрались сюда. А дальше смог догнать барона в Свободных землях возле границы со степью.

   Мой рассказ занял совсем мало времени. В подробности я не вдавался, а Маркас выпрашивать скрупулезно ничего не стал.

  - Никто из нас и предположить не мог, что Важек рискнет пользоваться официальными порталами, - покачал головой Маркас. - Спасибо тебе за это. Чем сейчас займешься, не хочешь...

  - Ну уж нет, - резко перебил я собеседника, - хватит с меня приключений и заданий. Намереваюсь вернуться в Свободные Земли и там ненадолго осесть. В ближайшие год-полтора никого видеть не хочу. Я про разных поручителей заданий.

  - Жаль, - вздохнул Маркас, вставая со стула и направляясь к двери. - С твоими способностями и знаниями был бы полезен нам всем. И в ответ получил бы различные привилегии. Как насчет титула барона или...графа?

  - Пока никак, - буркнул я. - Сам куплю титул, как только денег поднаберу. Они же продаются, так?

  - Конечно,