свою ночь. Ты - странная. Можешь в это не верить. - Я не странная, - обиделась Кэти, - я самая обычная кошка с самым обычным пестрым мехом и самым обычным характером, который и положено иметь кошке, если она хочет жить на этом свете. - Такой ты была вчера, - Ерофей загадочно улыбнулся, - и станешь завтрашним утром, - немедленно добавил он, - но если ты хочешь достать свою звезду, - речь его замедлилась, каждое слово вспыхивало перед Кэти и продолжало гореть, даже когда стихал последний его звук, - придется тебе немножечко побыть странной. "Я не хочу!" - хотела воскликнуть Кэти, но не успела. - Теперь бежим, - приказ Ерофея оборвал все мысли Кэти. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что следует за этим котом, который, безусловно, и сам принадлежал породе странных.

3

Трамплин отгородился ветхим двухэтажным домом. Темные окна отражали фиолетовыми разводами свет уличных фонарей. Ближе к углу примостился плакат. Дожди давно смыли все краски с деревянного щита, и теперь он казался всего лишь огромным окном, за которым застыл вязкий серый туман. Мгновенный испуг продрал Кэти до самых коготков. Ей показалось, что прямо сейчас кто-то огромный вдохнет так глубоко, что ее лапки оторвутся от земли, и она унесется в тот беспросветно скучный и серый мир. Поэтому Кэти поспешила пробежать мимо. И вовремя - Ерофей уже поворачивал за угол. Еще секунда, и она потеряла бы его из виду. Ерофей уносился вперед длинными прыжками. Было странно видеть, как солидный кот может мчаться с такой невероятной скоростью. Кэти старалась не отставать. Она перебирала лапками быстро-быстро. Но не прыгала, ибо порядочной кошке скакать не подобает. Ерофей сбавил темп и остановился возле первой ступеньки уносящейся в небо лестницы. Лестница была жутко неудобной. Каждую ее ступеньку составляли два или три замерзших стерженька, покрытые капельками сгустившейся ночной влаги. Люди с их громадными ногами без труда поднимались до самого верха. Но там было вовсе не небо, а обычный жилой район. Дома начинались сразу же за трамплином. Запыхавшаяся Кэти опустилась рядом с Ерофеем, уткнувшись в его теплый бок, и сразу же смущенно отодвинулась. Для уверенности она, чуть отдышавшись, проверила лапкой стерженек. Подушечки обожгло холодом, а потом они безвольно соскользнули. Не помогали даже острые коготки. Казалось совершеннейшим бредом взбираться наверх. Кэти немедленно пожалела себя - бедную и несчастную. Но перечить Ерофею казалось бредом невероятным. Она вновь потянула правую лапку к стерженьку. - Куда! - грозный окрик Ерофея заставил лапку опуститься обратно на землю. - Но ты же сам... - попробовала оправдаться она. - Здесь поднимаются люди, - оборвал ее Ерофей и сердито добавил. - Пора бы уже знать, что кошки ходят иными дорогами. - И где же наш путь? - Кэти взъерошилась в сердитой обиде. Ей казалось, что ее обманули. Из этого оврага звезды казались крохотными точками. - Пойдем, - мягко сказал Ерофей и затопал прочь. Кэти без слов последовала за ним. Здесь люди, действительно, не ходили. Дороги людей отличаются утоптанностью. Такой утоптанностью, от которой легко пружинят ножки. Разумеется, никакой утоптанности и в помине не было. Повсюду властвовала глина. Вязкая, размокшая, липкая. Сквозь нее пробивались упорные шеренги травинок. Травинки тоже не радовались встрече с Кэти. За свой потревоженный покой они осыпали ее холодными каплями росы. Великолепный мех намок и слипся в морозные иголки. А плотные стебли так и норовили царапнуть по ничем не защищенной коже. Ерофей, как ни в чем не бывало, продвигался вперед, а Кэти начала уставать. Капли срывались с ее меха, словно слезы, а в душе капали такие же слезки, только невидимые, но куда более обидные. Глина уступила место мутным лужам. В самой большой из них плавал кверху лапками мертвый жук. Странная дорога не нравилась Кэти. Жутко не нравилась. Кошечке хотелось развернуться и сбежать, но она побаивалась Ерофея, а тот прыгал с кочки на кочку так уверенно, словно ни чуточки не сомневался, что Кэти будет следовать за ним вплоть до особого распоряжения. - Вот она, - торжественно объявил Ерофей и добавил чуть тише. Лестница. Лестница оказалась настоящим чудом. Надежные каменные ступени словно ждали, когда Кэти решится ступить на них. Они застыли в монолитном недоумении: как это она смеет не доверять им. - Куда лучше, - заметила Кэти. Бока ее вздымались от долгого бега. Молчать было настоящим удовольствием, но все же она не утерпела: - А почему люди не ходят по ней? - Она ДАЛЬШЕ, - объяснил Ерофей. - Люди не любят ходить дальше. Они предпочитают короткие дороги. Когда-то они уверили себя... Как это они выражаются?.. Ах, да... В целесообразности наикратчайших расстояний, - кот презрительно усмехнулся, - и теперь надеются достичь звезд одним гигантским прыжком. Туда добраться легче, чем они думают. Но к звездам ведут долгие пути. Кэти, вскинув головку вверх, оценила долгий путь. Он показался ей нескончаемым. Она знала, как выглядит последняя ступенька в самом высоком доме, но здесь разглядеть ее было невозможно. Если смотреть отсюда, то верилось, что последняя ступенька этой лестницы действительно упирается в небо. - Ступай, - милостиво разрешил Ерофей. - Иди и помни, что тебя ждут три загадки, - он задумался. - Да, обычно их бывает три. Даже для весьма странных кошек. - Но кто мне их загадает? - испуганно спросила Кэти. - Ты их УВИДИШЬ, - пообещал Ерофей и начал поворачиваться к Кэти пушистым боком. Нетронутым, словно он не пробирался только что через глиняные пласты. - Постой, - Кэти внезапно поняла, что сейчас она останется совершенно одна. - Что там у нас не так, - снова объявились два внимательных глаза и пронзительно встретились с глазками Кэти. - Ты не со мной? - Вот еще, - фыркнул Ерофей. - Разве ты не хочешь звезду? - не сдавалась Кэти. - Я вижу отражение звезд в твоих разноцветных глазах, - медленно сказал важный кот. - И мне этого вполне достаточно. Перед Кэти мелькнул вихрящийся хвост, обозначив конец разговора. Одним прыжком Ерофей растворился в темноте оврага.

4

Звезды мерцали на небесах. Недостижимые. Лестница возносилась вверх. Нескончаемая. Вздохнув, Кэти ступила на первую ступеньку. Затем перепрыгнула на следующую. Потом еще на одну. И еще. Лестница, действительно, оказалась чудесной. Чудесно крепкой. Чудесно надежной. Подушечки лапок мягко касались гладкой поверхности. Построенная в незапамятные времена, лестница не обрушилась и даже не потрескалась. Время было над ней не властно. Лестница получилась бы совершенной и замечательной, если бы не тянулась до бесконечности, если бы не упиралась в небеса. Звезды оставались все такими же далекими, а Кэти еще даже не добралась до основания