трамплина. Овраг ушел вниз, и ветер посвистывал между склоном горы и обратной стороной ступеней. Мрачная громада трамплина, выстроенного людьми, чтобы кошки могли добраться до звезд, заполнила все небо перед маленькой кошечкой, рискнувшей отправиться к небесам в поисках своей звездочки. Звездочки, которая будет освещать ее одинокие вечера, когда осенние облака надолго закроют остальные звезды, беспечно подмигивающие Кэти в эти летящие минуты Ночи Странных Кошек. А следующей ступеньки на месте не оказалось. Кэти остановилась и недоуменно уставилась вперед. Путь был закрыт. Ржавая дверь преграждала дорогу. Ржавая дверь в будке, сложенной из красного кирпича. Кэти подкралась к правому краю ступеньки и заглянула вниз. Осторожно-осторожно. И тут же отпрянула обратно. Лестница вознеслась над склоном оврага весьма высоко. Кошечка и поотважнее Кэти не решилась бы на такой прыжок. Крылья бы Кэти. Два крыла. Облетела бы она эту проклятую будку стороной, да снова на лестницу. А может и над лестницей. Ну почему бестолковым воробьям положены крылья, а кошечки, даже самые приличные и замечательные навсегда прикованы к земле? Несправедливо это. До ужаса несправедливо, до самых горьких слез. И слезы не замедлили явиться, потому что поворачивать назад было нельзя. Потому что, спустись Кэти вниз, посмотрит на нее Ерофей своим проницательным взглядом, фыркнет презрительно, да отвернется. А вслед за ним и остальные, даже самые затрепанные и обветшалые. Потому что кошке даны девять жизней для того, чтобы искала она выходы даже там, где никто никогда не пройдет. Но не было сейчас для Кэти ни выхода, ни ступеньки. - Иногда надо упасть вниз, чтобы вознестись наверх, - голос был властным и проникновенным. Угольно-черный кот объявился из ниоткуда. Сейчас он удобно разлегся на самом краю площадки и свесил голову вниз. Звезды блестели в его глазах, странные алые звезды, словно угольки затухающего костра. Но разве по лестнице странных кошек могут разгуливать обыкновенные коты с обыкновенными звездами в глазах? - Черный Ветер, - довольно произнес незнакомец и пробуравил тьму багровым взором. Кэти молчала. И кот был странным, и фразочки его ненамного понятнее. - Прыгай, - задумчиво сказал кот, переведя взор на Кэти. - Закрой глаза и опрокинься. Все так делают. Кэти мельком взглянула вниз и быстро-быстро отползла от края. - Все сначала боятся, - заметил черный кот. - Ведь кажется, что там пустота. Но на самом деле ее пронизывает Черный Ветер. Черный Ветер, повторил он, - несущий черные снежинки и черные звезды. Доверься ему, и он запросто перебросит тебя через половину пути. - Почему только через половину? - не утерпела Кэти. - Так положено. Кое-что ты должна совершить и сама. А если по простому, то звезды не подпускают его к себе. Кому хочется погаснуть без следа, когда тебя коснутся черные когти. - Я тоже не хочу погаснуть, - в груди Кэти поднялась гневная волна. - Разве ты звезда? - зловеще улыбнулся гладкошерстный незнакомец. Тебе он не повредит. А заодно и проверит, действительно ли ты странная. - Я не могу, - пискнула Кэти, стараясь держаться на самой середине площадки и ни в коем случае не приближаться ни к левому, ни к правому краю. - Как хочешь, - улыбка кота расплылась во всю морду. Неуловимым движением он вскочил и опрокинулся во тьму. Внизу загудел ветер. Да какой там ветер. Вихрь. Ураган, сокрушающий на своем пути любые преграды. Даже абсолютно надежная лестница ощутимо задрожала. Кот снова очутился перед Кэти. Только сейчас он стоял в пустоте. Кошечке казалось, что под лапками у багровоглазова кота вихрятся черные спирали. На этот раз кот улыбнулся торжествующе и унесся ввысь, мгновенно затерявшись в ночном небе. Кэти сжалась в комок. Прошло немало времени, прежде чем она снова осмелилась обратить свой взор к звездам.

5

Звезды смеялись. Заливисто, но не до упаду, потому что оставались на своих недостижимых небесах. Смеялись над Кэти, которая одна в этом мире не находила себе места на совершенно надежной лестнице перед совершенно неприступной крепостью с краснокирпичным фасадом. И слезы заслонили весь мир. Свет далеких фонарей мерцал и расплывался, как звезды, которые кто-то уже забрал с небес в свое единоличное пользование. Перед Кэти колыхалось что-то бледное и неопределенное. Когда оно появилось, Кэти не заметила. Она сразу же насторожилась. Кошки должны всегда быть готовыми к опасности. Тем более, кошки, привыкшие чувствовать себя в этом мире на высоте. Кэти загнала слезы обратно и всмотрелась в то, что явилось из ниоткуда. Это был кот. Взъерошенный и какой-то непонятный. Он состоял из жуткого серебристого тумана. Огромные глаза его нестерпимо полыхали голубым. Зрачки отливали беспросветным мраком. "В них не будут отражаться звезды, подумала Кэти. - Даже если вывести его на крышу". - Стра-анна-ая кошечка-а, - протянул он. - Да-а-авно они тут не поя-авлялись. Кэти немедленно захотелось умчаться вниз от такого жуткого соседства. Но кошки показывают спину лишь тогда, когда твердо намерены убежать. А вместо уверенности Кэти охватила растерянность. Ей почему-то показалось, что ступеньки за ее спиной растаяли в ночи или обернулись холодными склизкими штырьками, на которых не держаться коготки. Пришлось остаться и молчать. Не всякие слова подходят для страшилищ. - Не можешь пройти? - задал туманный кот весьма идиотский вопрос. Кэти не стала отвечать. - Не переживай, - серьезно сказал он. - Я знаю дорогу дальше. Он скользнул к краю площадки. Кэти робко сделала несколько шагов за ним. Голубое пламя вновь переливалось в серебристом тумане. Значит, кот обернулся. Кэти почти забыла про звезды. Звезды сейчас сияли далеко-далеко. Сейчас все находилось в запредельной дали. Кроме страшного кота и кирпичной будки, преградившей путь. - Смотри, - прошептал кот, - здесь не хватает кирпичей. Кэти увидела угловатую дыру. Удивительно, что она не заметила ее раньше. А может, дыра появилась вместе со странным котом? А может, он заманивал ее в ловушку? - Полезли, - мотнул головой котяра. Кэти не сдвинулась с места. Кот недоуменно обернулся. Кэти сжалась. Сейчас он оскалит бледные клыки и вопьется в ее хрупкое горло. А может возьмет, да и сбросит ее вниз. Кот улыбнулся. Улыбка получилась поникшей и виноватой. - Значит, ты ее тоже слышала, - прошептал он. Голос отдавал неизмеримой горечью, но Кэти была настороже. - Кого? - сердито спросила она, надеясь суровостью отогнать свой страх хотя бы на минуту. - Легенду, - вздохнул кот. - Легенду о том, что призрачные коты уводят в места, где рождаются мертвые огоньки. Но это неправда... - Нет, - решительно сказала Кэти. - Я не слышала никакой легенды про те места. - Тогда чего же ты боишься? -