лазеров, установленных на скафандрах 'арахнидов', иначе малой кровью мы не отделались. Конечно, пробить лазером толстую композитную броню корпуса десантного челнока, на базе которого я собрал 'Барракуду' сложно, однако посшибать антенны и повредить сенсоры расположенных на обшивке сканеров, лазерам вполне по силам.

Век живи — век учись, но данная прописная истина не успокоила нервы, а лишь подогрела злобу, накопившуюся в душе, поэтому я не стал делать ноги, как подсказывал здравый смысл, а ввязался в бой. К тому моменту, когда я просчитал схему боя и выбрал приоритетные цели для атаки в рубку, наконец, заявилась Леита. Девушка быстро заняла ложемент второго пилота и доложила, что готова выполнять обязанности оператора ПКО, после чего я сразу передал ей управление щитами. Может быть, мой поступок и противоречил формальной логике, но доверяя защиту корабля неопытной девушке, я поступал осмысленно. В данный момент засада 'арахнидов' не представляла большой опасности, а Леите требовалась боевая практика.

Фактически тренировочное сражение заняло всего полчаса времени и вскоре все пауки отправились на встречу с душами своих предков. Я выбивал 'арахнидов' с безопасной дистанции мощными корабельными лазерами и, активно маневрируя, уклонялся от выстрелов из гауссовских орудий. Пока я отстреливал пауков, Леита отбивала силовыми щитами болванки, выпущенные электромагнитными орудиями, от которых я не сумел уклониться, а с лазерным излучением справлялась энергетическая защита корабля.

Если быть объективным, то моя помощница выполнила обязанности оператора ПКО на твердую четверку, но все-таки пропустила одну из железных болванок, оставившую очередную вмятину на броне грузового отсека. Ошибка Леиты не нанесла особого ущерба кораблю, но совершенная по неопытности промашка была только на пользу девушке. Если бы Леита справилась со своей задачей на отлично, то она могла решить, что ей море по колено и наделать критических ошибок в серьезном бою.

К счастью, девушка не стала оправдываться, получив от меня нагоняй, так как прекрасно осознала свою вину, поэтому разбор полетов прошел в нужном русле. Леита весьма грамотно проанализировала свои просчеты, приведшие к ошибке, а главное не стала огрызаться по древней женской традиции.

Внезапное нападение пауков заставило меня резко поменять намеченные планы и сматываться из опасного района на всех парах. Получасовой бой с 'арахнидами' даже внутри газопылевого облака легко засекут сканеры станций дальнего обнаружения аграфов, а те сразу отправят в подозрительный район патрульные эсминцы. По этой причине прятаться было глупо, и я, включив обзорный радар, перевел на маршевые двигателях в форсированный режим, повел 'Барракуду' к ближайшей точке, откуда возможен подпространственный прыжок.

Фокус полностью удался и патрули аграфов не сумели перекрыть нам пути к отступлению. 'Барракуда' без помех достигла заданного района уже через шесть часов, откуда я совершил первый короткий прыжок на пять световых лет. Конечно можно было сигануть и дальше, но корабль имел повреждения и я решил не рисковать, а сбить преследователей со своего следа серией из трех последовательных прыжков.

Давно известно, что 'лучшее — враг хорошего', поэтому надежно запутав следы, мы снова спрятались в своем прежнем убежище. Ремонт 'Барракуды' занял менее суток, после чего я приступил к углубленному анализу информации хранившейся на карте памяти добытой на погибшей станции. После тщательного изучения файлов моя эйфория по поводу обнаружения Земли значительно угасла. Как оказалось координаты червоточины указанные на звездной карты мне не удалось найти ни в одном звездном атласе. Видимо данная звездная карта принадлежит к неисследованному району космоса и скорее всего, чтобы попасть в этот район необходимо пройти еще через одну червоточину. Если судить по техническим характеристикам автономности однотипных с 'Надеждой' крейсеров, то первая червоточина находится в сфере с диаметром шестьдесят световых лет.

В космическом атласе были отмечены двенадцать червоточин, через которые технически мог пройти корабль размером с крейсер, но пять червоточин находились под контролем ВКС различных государств 'Содружества' и были закрыты для полетов чужих кораблей. Данный факт значительно сужал район наших поисков, но ничейные червоточины как на подбор были нестабильными и соваться туда, не зная их параметров, было слишком опасно.

Помимо этого прискорбного факта автономности 'Барракуды' явно не хватало для столь дальних перелетов, и она требовала модернизации. Прыгать в относительно исследованных районах космоса я мог на двести световых лет, но чтобы заниматься длительным поиском вне звездных систем моему кораблику не хватало объема баков для рабочего тела плазменных двигателей.

Если навесить дополнительные баки, то корабль потеряет скорость и маневренность а следовательно 'Барракуду' легко догонит любой военный эсминец или пират. По этой причине необходимо было докупать автономный шахтерский комплекс для самостоятельной добычи минералов пригодных для переработки в топливо. Однако даже подержанный комплекс стоил полмиллиона кредитов, которых у нас просто не было, а поэтому наша дорога лежала на ярмарку неподалеку от транзитной станции TS 1611.

Однако, прикинув все 'за и против', я решил сначала попытаться разыскать останки крейсера 'Надежда'. На карте памяти имелись координаты аварийного маяка крейсера и, покопавшись в его обломках можно разжиться дополнительной информацией, которая может облегчить наши поиски. Если отложить этот вопрос на потом, то до остова крейсера могут добраться аграфы или имперцы, а ВКС любого государства 'Содружества' легко найдут Землю, и тогда я землянам не завидую. Правящая элита государств 'Содружества' с собственными гражданами, у которых низкий интеллектуальный рейтинг, не очень ласкова, а с 'дикими' и подавно!

Пригодная для жизни кислородная планета сама по себе огромная ценность, а из диких аборигенов можно сделать рабов или просто расселить их в космосе, приватизировав планету для себя. Подобных вариантов море, потому что даже объединенные армии Земли инопланетянам на один зуб. Сбросить на планету капсулу с боевым вирусом проще простого и чрез год планета свободна от местного населения, а выжившие аборигены будут целовать ноги инопланетным 'спасителям'.

Окончательно осознав, к чему может привести мое промедление я решил отложить визит на ярмарку и повел 'Барракуду' в район гибели крейсера 'Надежда'.

Глава 1

Справка из галактического звездного