поселок чистый, уютный. Вечерний воздух густой и прозрачный, настоенный ароматом горных трав. Люди тут степенные, неторопливые, они искусно льют металл, и у тирлянских изделий — дальняя дорога. Их знают всюду.
Ребята с любопытством разглядывают завод, аккуратные улочки, скромные домики рабочих. Солнце еще не скрылось за горами, и магазины открыты. Очень хорошо. Значит, еще с вечера можно запастись хлебом, консервами, сгущенным молоком. Ранним утром им снова в путь.
Платон Ильич повел их прямо в школу. Юным туристам здесь уже приготовлены койки-раскладушки. В кубе — кипяток. Заваривай чай и пей, сколько хочешь. Азат мигом снарядил чайники, на столе загремели кружки, появились хлеб, масло, сыр, яйца. Платон Ильич раздобыл свежего молока, творогу.
Сытный стол с горячим чаем разморил ребят. Захотелось поваляться на койках, вытянуть ноги, раскинуть руки, а не то и свернуться калачиком. Как-никак, а горные километры в жаркий день дались нелегко. Ломит колени, горят подошвы ног.
Но ребята есть ребята. Неугомонный Азат что-то говорит безумолку. Биктимер не в силах охладить его пыл. Петька еще гремит посудой. Лишь Юрка Дежнев уткнулся в подушку, пытаясь уснуть. Платон Ильич присел было на свою койку и озабоченно оглядел ребят. Потом встал и тихо скомандовал:
— А ну-ка, ноги!
Всем ясно, снимай носки и показывай ноги. Не сбил ли ты их, не натер ли за дорогу. Ребята нехотя, девчонки стыдливо вытянули на койках только что вымытые холодной водой ноги. Ничего, все обошлось. Ноги у всех в порядке. Значит, обувь что надо.
В прошлом году, помнит Альда, в первый же день двое вышли из строя. Четверо суток биваком стояли из-за них на речке, залечивая побитые ноги. Просто беда, если ты сбил их до водянки или до крови. Заживают они трудно.
Наконец улегся и Платон Ильич. А Альда все лежала и думала то об одном, то о другом. Хороший у них Грек. Заботливый. С ним всегда хорошо.
Труднее с ребятами. Не с кем поговорить, чтобы душа в душу. Биктимер молчалив, и в голове у него лишь формулы и уравнения. Ему ехать на олимпиаду юных математиков. Теперь бы в самый раз отдохнуть от своих задач, а он часами сидит за уравнением и решить его никак не может. Нет, Альда не осуждает. Математика — сила! А Биктимер упорен и своего добьется. Азат — весельчак и балагур, вообще-то паренек что надо. Только Альду влечет все серьезное, и его забавы не по ней. Юрка вовсе какой-то обособленный. Такому угодить трудно. Все не по нем. Просто он не умеет радоваться. Увидит что-либо красивое, необычное, нет же, чтобы радоваться. А скорее всего скажет: «Подумаешь, невидаль. Бывает лучше». Плохо иметь такой характер. Ему вечно не по себе. Петька — задира, и Альда его не любит. Зачем его взяли только? Ему лишь бы озоровать. Альде от него нет покоя. То ущипнет, то за волосы уцепится. Какой-то шальной. А спросила, зачем он едет, Петька сказал, ее, Альду, охранять. Чтоб не потерялась. Отчебучил же такое!
Жаль, нет Сеньки. Было б с кем поговорить, отвести душу. Как он мог сбежать в деревню! Ни понять его, ни простить ему Альда не могла. А может, случилось что? Не мог же он просто вот взять и уехать. Выходит, все же мог. Но упрекать Сеньку Альда не могла долго и больше оправдывала. Нет, просто что-то случилось такое, чего она не знает.
Так за раздумьем ее незаметно и одолел сон.
Проснулись все бодрые, задорные, готовые на любой путь. А путь у них еще долгий, и сил понадобится много. Впереди столько интересного. Пойдет жизнь под открытым небом, в палатках на берегу горной речки или горного озера, вся в поисках к в движении. И столько предстоит увидеть! Альде сделалось очень-очень радостно.
Сразу же, едва из-за гор выглянуло еще прохладное солнце, привели двух башкирских лошадок с проводником. И когда их Грек успел обо всем договориться? Значит, легче будет шагать. Вьючные кони увезут многое. Палатки, продовольствие, снаряжение. За плечами останутся лишь рюкзаки. Очень здорово придумал их Грек.
— Ничего, не спешите радоваться! — не обольщал он ребят. — Тягостей впереди еще достанет. У нас ой-е-ей путь!
Но ребят не очень беспокоило, что будет впереди, и любое ожидание их больше радовало. Зато сейчас не тащить столько на себе.
Наконец тронулись в путь. Прощай, радушный Тирлян! Их дорога вдоль Белой лежит через увалы и невысокие горы, покосы и луга. А за ними их ждет Иремель-тау, что значит Священная гора! Там, на ее склонах, и начинается красавица Белая — башкирская Агидель.