тяжкими, а поняв, что молчание затягивается, с неимоверной грустью в старческом голосе произнес:

— Экой же ты урод, Лёшкин сын… Себя сгубил по дури, меня подвел, подземелье всё. Ой, урод…

— Дядь Жень, — сталкер сам не понял, отчего в этот момент на языке оказалось детское, хорошо забытое обращение. — Да, заразился на последней мародерке треклятой херней, не повезло, бывает, издержки профессии. Но зачем хоронить раньше времени — протяну я еще пару-тройку лет! Не сразу от туберку…

— Тише ты, — угрожающе цыкнул Василич. — Нет такого слова! Правильно говорить «синдром Тубера», понял? Не надо звучных, пугающих население диагнозов.

— Охренительная политкорректность!!! — нецензурно поразился Лука.

— Поаккуратнее с восклицательными знаками и сомнительной лексикой, — наставительно выдал начальник. — Два бункера по соседству вымерли от того… ну ты понял! С тех трагических пор в нашем царстве — подземном государстве, никакого тубе… Короче, нет его. Есть благородно и не совсем понятно звучащий синдром Тубера, который не вызывает паники, пораженческих настроений и народных выступлений. Я доступно излагаю?

Лука нехотя кивнул.

— Вот и славно. Однако, как инфекцию ни назови, больных — даже синдромом Тубера, — нужно изолировать от здорового и успешного общества. Во избежание, как говорится. В целях профилактики и полного искоренения.

— Дядя Женя, вы… ты меня из бункера гонишь?

— Оставить тебя не могу — ты источник заразы. Отпустить не имею права по той же причине. В других убежищах тоже люди живут, и они точно так же уязвимы перед Тубером… Вот такие дела, Паша. Дилемма, ёршень-поршень! Обещал батяне твоему присматривать за оболтусом-сыном, а вот оно как повернулось — не доглядел, не уберег дурачка великовозрастного.

Васильич виновато умолк, отвел взгляд от «великовозрастного дурачка». Добавил еле слышно:

— У меня внук здесь подрастает. Родная кровь любое обещание перевесит, так что не взыщи. Ты сам не оставил мне выбора.

— И что теперь? — Лука не верил услышанному, сказанное не укладывалось в голове. — Целебный расстрел? Обеззараживание огнеметом? Исцеляющая асфиксия? Общеукрепляющая…

— Паша, всё, что я могу сделать в память о твоем отце, в память о твоих заслугах перед подземельем — это дать умереть по-человечески. И даже в смерти принести пользу нашему с тобой единственному дому — бункеру.

* * *

Лука материл себя на все лады. А когда уставал от сквернословия, вспоминал гнусную рожу Васильича, и поток брани изливался с утроенной энергией.

— Они даже не дали мне в дорогу автомат! «Нехрен на нежитей добро изводить», мать их растак!

Сталкер крепче ухватился за единственный трофей, полученный от «сердобольного» подземного начальника — большую бутыль отчаянно вонючей бормотухи. Зажимая нос, сделал глоток.

— Причем нежитью эти гады называли не мутантов! — за первым глотком немедленно последовал новый — нужно было срочно заглушить мерзопакостный привкус мерзостного пойла. «Подобное лечим подобным! Прикладная гомеопатия, растудыть её тудыть!»

— Нежитью они назвали меня! Сталкера, каждый день рисковавшего жизнью ради неблагодарных утырков!

Едва слышный шорох, раздавшийся где-то поблизости, заставил Луку прервать эмоциональный монолог. Цепким взглядом окинул пространство вокруг себя. Выжженная радиоактивная пустыня, куда ни посмотри. Раньше такие пейзажи назывались лунными, теперь же стали вполне родными, земными. Зеленая тоска, без малейшего намека на эту саму зелень — ни травинки, ни деревца, только безжизненная, каменистая поверхность чужой и совершенно мертвой планеты.

«Неужели мы когда-то были хозяевами поднебесного мира? „Воздух, солнце, и вода — наши лучшие друзья!“ Обхохочешься…»

Еще один свидетель былого величия замер неподалеку. Стоит пройти гряду холмов и впереди откроется пугающая панорама — вид на город, который до сих пор помнит своих обитателей. Беспечных и глупых людей, променявших его деловую суету на кладбищенский покой подземелий.

Город давно и безнадежно пуст, выпотрошен и выскоблен. Еще не все многоэтажки превратились в пыль, несколько высоток укоризненно тычут в небо, навеки скрытое смогом. Обглоданные, иссушенные на ветру костяки огромных зданий, скелеты из стали и бетона. Лука никогда не был там — отчаянно боялся склепа на миллион непогребенных душ, в который превратился город. Но сегодня идти придется, ведь он — героический сталкер, а заодно — гребаный путешественник с проездным билетом в один конец. Зачем согласился идти туда, куда никто из вменяемых людей не ходит? Туда, откуда никто не возвращается? А один хрен, возвращаться-то некуда — ведь он не только героический сталкер и гребаный путешественник, но еще и почетный изгнанник! Разносчик смертельно опасной болезни, чахоточный в мире без антибиотиков. Такого ведь совсем не жалко услать на разведку гиблой местности, правда, любезный Женя Васильевич?

Лука с отвращением посмотрел на радиопередатчик. Смачно сплюнул, замысловато выругался, в красках представив, на чем, как и с какой скоростью он вертел весь предательский бункер во главе с товарищем начальником. Не помогло… Самое смешное, самое глупое, он будет передавать в эфир то, что увидит в запретном городе, будет делиться ценными разведданными с теми, кто его…

Сталкер тяжело вздохнул. Дурацкое чувство долга… Ради кого и чего? Ради себя, прежде всего. Не хочется умирать без цели, без смысла. Отплатить добром за незаслуженное зло.

— Идиот? — спросил Лука сам себя. И безрадостно констатировал: — Полный.

Пустыня оказалась гораздо более пустынной, чем ожидал сталкер. Пригород, в котором обычно мародерили жители подземелья, давно превратился в довольно оживленное место, где помимо людей хозяйничали разного рода мутагадины, всячески препятствовавшие «деловым» визитам человека в его бывшие владения. Предместья же мегаполиса были лишены малейшего намека на чьё-либо присутствие. Ни венца творения, ни уродливых порождений радиации. Странно, ведь природа, даже искалеченная, не терпит пустоты.

Лука пару раз включал рацию и подробно описывал увиденное. Интуиция подсказывала, что каждый сеанс связи может стать последним, потому не стоило пренебрегать даже мелкими деталями местности, которую так давно покинул человек.

Интуиция. Верная подруга, служившая ему столько лет и никогда не подводившая. И перед роковым походом она предупреждала, отговаривала, и он её слышал, но не послушал. Решил рискнуть ради богатых трофеев и просчитался. И то сказать, хорошей интуиции нужен мудрый хозяин, а не такой дурак,