— Угу. И тогда бы не было этой буквы Ш!

— Целых три палочки!

— И три хвостика!

— Давай ее не писать!

— Давай!

Саша и Алеша уже хотели закрыть тетради, но в тот же миг они услышали какой-то странный звон. Как будто кто-то дернул за самую тонкую струну самой маленькой мандолины.

И тут Саша и Алеша увидели, что стол, за которым они сидели, стал расти и скоро сделался таким большим, что они потеряли друг друга из виду. Тогда Саша и Алеша быстро слезли на стол.

Но теперь уже это был не прежний стол, а огромное поле, похожее на аэродром.

— Алеша-а-а! — закричал Саша. — Где ты-ы-ы?!

— Я здесь! — закричал в ответ Алеша.

И они оба, не сговариваясь, побежали на середину стола. Тот самый звон, который мальчики уже слышали, теперь раздавался все сильнее и сильнее, а когда они подбежали друг к другу, стал совсем громким.

Саша и Алеша огляделись. Перед ними, насколько видел глаз, лежало белое поле, покрытое тонкими ровными линиями.

— Алеша! — вдруг догадался Саша. — Это же… это же… это же тетрадь по письму!

Да, это была тетрадь по письму. Та самая тетрадь, на которой кто-то из них только что выводил букву Ш. Однако, странное дело, тетрадные листы были чистыми. Буква исчезла. Но Саша и Алеша не заметили этого. Больше всего им понравилось, что на тетради очень удобно играть в железную дорогу, потому что тоненькие линии были похожи на рельсы.

Они подошли к краю тетради, чтобы начать большой железнодорожный пробег, но вдруг тетрадные листы стали медленно подниматься, будто чьи-то невидимые руки стали их складывать, и Саша и Алеша, даже не успев испугаться, покатились вниз…

Глава третья, которая начинается с удивительного открытия, а заканчивается игрой в аки и ахматы

Когда Саша и Алеша открыли зажмуренные глаза, то увидели, что сидят на простой деревянной скамейке и даже достают ногами до земли. Да, да, до самой обыкновенной земли, покрытой зеленой травой. Скамейка стояла на краю площади. Вокруг площади росли густые деревья, а за деревьями были видны дома. На самой середине площади стояли пять маленьких человечков в аккуратных костюмчиках и дули в крохотные трубы, похожие на пионерские горны.

Неожиданно из-за деревьев появилось много таких человечков. Они быстро бежали, перебирая короткими ножками, и выстраивались в ряд. Саше и Алеше показалось, что где-то они уже видели эти удивительные фигурки. Но не успели они сказать об этом друг другу, как человечки построились между двумя линейками, нарисованными на земле, и застыли, как солдаты на параде.

В это время горнисты перестали играть, и перед строем появился командир, высокий и стройный, в фиолетовом костюме. На голове у него была шляпа, похожая на перо для авторучки. Командир посмотрел на строй и скомандовал:

— Равняйсь!

Человечки чуть-чуть шевельнулись, и строй стал еще ровнее, чем прежде.

А командир отдал новую команду:

— По порядку назовись!

И тогда человечек, который стоял первым, громко ответил:

— А!

Второй человечек сказал:

— Б!

А человечек, стоявший третьим, крикнул:

— В!

Тут Саша толкнул Алешу в бок:

— Смотри, смотри! Ведь это же буквы!!

И Алеша только и проронил:

— Угу.

До разговоров ли, если видишь живой алфавит!

Вдруг командир строго сказал:

— В строю нет буквы Ш!

Один человечек сделал шаг вперед. Он застенчиво улыбнулся и вежливо произнес:

— Уважаемый Почерк, буква Ш заболела. Вчера у нее болела голова и поэтому…

— Ничего подобного, уважаемый Почерк! — перебил вежливого человечка его сосед. — Буква Ш просто обиделась.

— Прекратите разговоры в строю, уважаемые Знаки! — еще строже сказал Почерк. — Это невежливо. Пожалуйста, уважаемая А!

Буква А вышла вперед и сказала:

— Уважаемый Почерк! Буква Ш действительно обиделась, и у нее действительно болит голова. Она не может поднять своей третьей палочки. А во всем виноваты вот эти два мальчика. — И она указала на Сашу и Алешу.

— Спасибо, уважаемая А. — Почерк кивнул головой. — Все это очень печально. В самом деле мальчики обидели уважаемую Ш, и она заболела от огорчения. Мы пошлем к ней нашего чудесного доктора Поправочкина. А пока эти мальчики не должны видеть и слышать букву Ш. Но нам, жителям Буквограда, следует быть гостеприимными. А теперь вы свободны.

И все буквы сразу подбежали к Саше и Алеше и окружили их плотным кольцом.

— Пойдемте в Букварь! — предложил кто-то.

Саша и Алеша стояли растерянные. Все это было так странно! Например, как это можно пойти в Букварь?.. Но самое странное заключалось в том, что, хотя буквы говорили очень понятно, некоторые слова Саша и Алеша не могли разобрать.

Саша опять толкнул Алешу в бок (была у него такая скверная привычка — толкаться), когда буква А предложила:

— Давайте играть в аки! Вы умеете играть в аки?

Саша и Алеша переглянулись. Игры в аки они не знали.

Саша решил, что над ним смеются. Он открыл было рот, чтобы заявить, что никакой игры в аки нет, но рассудительный Алеша строго посмотрел на него и вежливо спросил букву А:

— Скажите, пожалуйста, а в чем заключается эта игра?

Буквы дружно засмеялись. И только Мягкий Знак застенчиво улыбнулся.

— Это просто необразованные дети! — заявил Твердый Знак и мрачно добавил: — Смено!

— Как не стыдно! — упрекнула Твердый Знак буква А. — Тебя же просили быть вежливым! А если мальчики не знают этой игры, то мы должны их научить. И я проу тебя принести аки сюда.

Твердый Знак повернулся и, солидно ступая, направился к одному из ближайших домиков.

Очень скоро он вернулся. В его руках были обыкновенные шашки! Да, да, самые обыкновенные деревянные шашки и картонная доска.

— Итак, начнем учиться, — приветливо сказала буква А. — Но, простите, пожалуйста, ведь мы еще не познакомились. Меня зовут Астра. Правда, красиво? А это моя подруга. Ее зовут Бегония. А это Веточка…

И Астра (теперь и мы будем так называть букву А) представила ребятам все буквы алфавита. Только Мягкий Знак и Твердый никак по-другому не назывались, потому что у них были и без того длинные имена. Не была названа лишь одна буква Ш. Вы помните, конечно, что она заболела и лежала дома.

Саша и Алеша тоже хотели назвать свои имена, но Астра добавила:

— А как вас зовут, мы знаем. Вас зовут Саа и Алеа!

— Да, да, — радостно подхватили буквы, — Саа и Алеа! Алеа и Саа! Какие