Убейте меня кто-нибудь или же тресните посильнее - в спасительном беспамятстве нет боли... Там так хорошо... А что такое хорошо? Слово звучало как-то непривычно, с ностальгией, словно я забыл, что это такое...
Мои щеки с силой сжали, заставив открыть рот и внутрь полилась какая-то гадость. Я судорожно глотал ее, даже не пытаясь вырваться и воспротивиться - все равно б не смог. Через пару секунд резко полегчало, словно боль на время отключили. Взгляд прояснился, я наконец-то почувствовал свое тело и смог нормально думать.
Я находился в библиотеке, а точнее в своем читальном зале. Мой любимый диван был отодвинут прочь, кофейный столик опрокинут, бумаги и книги валялись под ногами словно какой-то мусор, вперемешку с осколками стекла и дорогого хрусталя. Но самое интересное было в другом - я сидел в кресле ничем не привязанный, хотя это не требовалось - убежать и сплести даже самое простейшее заклятье для меня сейчас было не под силу, ибо все ресурсы организма были направлены на борьбу с внезапный захватчиком - гнилью мира мертвых. Конечно, это меня вряд ли спасет, но так хотя бы дарует время для того чтобы вспомнить все свои прошлые грешки и помолиться Богине Элисень. Тешить себя пустыми надеждами я совершенно не хотел - прекрасно помнил, какого, когда твое тело медленно разъедает зараза и возвращаться к этому состоянию я не имел ни малейшего желания. Обезболивающее, которое дал мне Стефан, видно надеясь на конструктивный диалог, не вечно и, естественно, все мои раны само собой не исцелятся, а полного целителя у меня под рукой не было. Хотя нет, был, но Стефан уже давно потерял свое призвание, и даже если б имел, то не захотел бы мне помогать.
Ах да, забыл упомянуть одну забавную деталь. Невольно кинув взгляд на себя, я дрогнул - все мои пальцы были сломаны, щиколотка на правой ноге повернута под неестественный углом, а штанина второй ноги намокла от крови - эти гады еще сломали мне ноги, чтоб не убежал. Чудно. Неужели Великая сегодня взяла выходной, оставив своего подопечного на попечительство Настерревиля?
Заметив то, как я себя разглядывал, один из подельников Стефана хохотнул:
- Никуда ты от нас не денешься.
Их было не так уж и много - пять человек, и все они недобро на меня так щурились, сидя на полу и зализывая свои раны. Выглядели маги не как "победители злых колдунов": все в кровоподтеках, замотанные бинтами на пол-лица, с огромными синюшными кругами под глазами, словно у них было серьезное магическое истощение. На их фоне Стефан, сверкающий фингалом и красующийся сломанным клювом выглядел как образец здоровья и благоденствия. Он, кстати, присел напротив меня в кресло, которое кряхтя притащили его прислужники, и стал сверлить мою поломанную тушку глазами.
О да, сейчас Его Величество Стефан чувствовал себя королем ситуации, и упрекать его за это я не имел никакого права, ибо сам опростоволосился на полную катушку - потерял бдительность и дал себя оглушить, из-за чего отпустил поводья энергии мертвых и та с радостью стала пожирать своего носителя.
Страха почему-то не было, мной завладело какое-то равнодушие, словно это был просто плохой сон, из которого не получалось проснуться. Что мне терять? Жизнь? Так я и так уже одной ногой в могиле. Дом? Было жаль лишь библиотеку, собирая которую я потратил слишком много душевных сил и относился к каждому выстраданному фолианту как к святыне.
- С добрым утром, Ленге, - растянул губы в омерзительной улыбке Стефан. - Надеюсь, сейчас мы продолжим нашу увлекательную беседу, прерванную столь грубым образом?
Я скривился. А как будто у меня был выбор.
- Ты располагайся поудобнее, чувствуй себя, как дома, - продолжала изгаляться эта тварь. Я, конечно, понимал, что Стефану хочется посмаковать момент, но слушать то, как он изливает свою желчь, мне что-то не шибко хотелось. - Я ведь позаботился о том, чтоб нашему конструктивному диалогу ничего не помешало.
- Я заметил, - кивнул на свои сломанные пальцы и не удержавшись, шепнул. - А что же вы, магистр, о себе не подумали? Нос, небось, болит, да и глаз скоро заплывет. Льда бы хоть приложили, а то мучаетесь. Нельзя же так пренебрежительно относиться к своему здоровью.
Стефан на мою иронию не повел и глазом, продолжив, как ни в чем не бывало, двигать свою агитационную речь:
- Ленге, ты согласен на плодотворное сотрудничество? Поверь, дружить со мной принесет тебе много плюсов и главный из них - эта твоя жизнь.
- Ой ли. - Не верилось мне что-то в его благородство. Так подставлять себя, отпуская на волю живое доказательство преступления, которое потянуло на пару годков в темнице с украшением в виде запечатывающих браслетов? Давно я не слушал сказки.
- Обижаешь, - расстроился бедняга моему недоверию. - Конечно, у нас были разногласия, но я, так уж и быть, подброшу тебя на крылечко госпиталя твоего наставника и, обещаю, этот вопрос мы закроем. Но только при соблюдении нескольких условий...
- Уже торгуемся? - перебил его я. - А недавно мне лишь угрожали.
- Недавно и условия были другие, - растянул губы в улыбке бывший целитель, словно объевшийся сметаны кот. - Я бы предложил за реликвию золото, камни, положение в обществе, девиц на выбор... если бы меня так грубо не прервали.
- Но ты начал с угроз.
- Увы, но умение торговаться никогда не было моей стезей, - он поднялся с кресла и подошел ко мне, положив свои руки на спинку кресла. - Но, признаться, ты меня удивил. Нежить первого порядка! Первая ступень на пути становления лича! С тобой явно не соскучишься, Ленге.
Знал бы ты, петух общипанный, как я удивился метаморфозе Джека. И как этот призрачный интриган так долго умудрялся скрывать свою истинную сущность? Или же поднялся на новый уровень лишь недавно? Но как?! Для этого же нужно уйму энергии, предпочтительно молодой, женской. Невольно вспомнились слова Ирен, которая утверждала, что я краду девиц и совершаю темные ритуалы... Я балбес в двойне! И как я не заметил под своим носом такого?! И, видно, это совершалось не первый год... Великая, какой же я простофиля и идиот!!!
- И как ты приручил такую тварь? - Стефан наклонился, став шептать мне на ухо. - Не поделишься методикой?