— Ñïàñèáî çà ñîâåò, öåíòóðèîí, — îòâåòèë Êîðâîí. — Íî ÿ âñåãäà ñîáëþäàþ ïðàâèëà õîðîøåãî òîíà, êàê è áîëüøèíñòâî ëþäåé ìîåãî ñêëàäà. Áîëòóíû ìåëÿò ÿçûêàìè, èì íåêîãäà îñòàíîâèòüñÿ è ïîäóìàòü î òîì, ÷òî êòî-òî ïðåêðàñíî ñåáÿ ÷óâñòâóåò â òèøèíå. ×òîáû ñäåëàòü èì ïðèÿòíîå, ìû âûíóæäåíû èäòè âðàçðåç ñ ñîáñòâåííûìè æåëàíèÿìè, âñòóïàòü â áåññìûñëåííûå äèñêóññèè, â òî âðåìÿ êàê áîëòóíû, ïðèçíàòüñÿ ÷åñòíî, óäåëÿþò íàøèì îòâåòàì íå áîëüøå âíèìàíèÿ, ÷åì âîêñ-ñèñòåìà íà öèêëè÷íîé òðàíñëÿöèè.
Áèáëèàðèé âíîâü óñìåõíóëñÿ, íà ýòîò ðàç ãðîì÷å.
— Òû øóòèøü, Êîðâîí?
— Ìîå ÷óâñòâî þìîðà âñåãäà ïðè ìíå.
— Ïðåêðàñíî, — Ïðåéòî íåìíîãî ïîìîë÷àë, ÷óòü ðàññåÿííî ñæèìàÿ â ëàäîíÿõ áàëþñòðàäó. Êåðàìèò ñêðåæåòàë î êàìåíü. — Íå õî÷ó òåáÿ çàäåðæèâàòü…
— Ãîâîðè, ÷òî ó òåáÿ íà óìå. Êîíå÷íî, ÿ ëèøåí êîëäîâñêîãî äàðà, íî çíàþ, ÷òî òû íå ïðèøåë áû ñþäà äëÿ ðàçãîâîðà î ÷åëîâå÷åñêèõ õàðàêòåðàõ.
— Ðàçóìååòñÿ, — ñîãëàñèëñÿ áèáëèàðèé. — ß ïîñëåäîâàë çà òîáîé, ïîòîìó ÷òî ÷óâñòâîâàë, êàê òû ñîáèðàåøüñÿ ïîñòóïèòü çàâòðà, íà Ìàðñîâîé ïëîùàäè. È õîòåë ïîäåëèòüñÿ ñîâåòîì, åñëè òû ïðèìåøü åãî.
Êîðâîí âíîâü îêèíóë âçãëÿäîì ãîðîä, çàäåðæàâøèñü íà ãàáàðèòíûõ îãíÿõ ïîäúåìíûõ êðàíîâ, çàïîëîíèâøèõ Âèà Äåêìàíóñ-Ìàêñèìóñ. Òàì çàêàí÷èâàëîñü âîçâåäåíèå ãðàíäèîçíîãî ïîìîñòà äëÿ çàâòðàøíåé öåðåìîíèè, íî êàïèòàí óæå íå ðàç çàäóìûâàëñÿ, ñòîèò ëè âîîáùå ïðàçäíîâàòü ïîáåäû, êîãäà áîëüøå ñòà ìèðîâ Óëüòðàìàðà îáðàòèëèñü â ïðàõ.
— Íåóäèâèòåëüíî, ÷òî òû îùóòèë ìîè íàìåðåíèÿ, — ïðîáîðìîòàë îí. — ß ïîñòîÿííî äóìàþ òîëüêî îá ýòîì. ×òî çà ñîâåò òû ïðèãîòîâèë äëÿ ìåíÿ, Ïðåéòî?
— Ïåðåäóìàòü.
— Íå âûéäåò, — ïîêà÷àë ãîëîâîé Êîðâîí. — ß óâåðåí, íàø ïîâåëèòåëü ïîéìåò ìåíÿ ïðàâèëüíî.
— Êîíå÷íî, îí ïîéìåò! — âîñêëèêíóë áèáëèàðèé. — À âîò òâîè ñîáðàòüÿ – âðÿä ëè.
— Ìîè äåëà ãîâîðÿò ñàìè çà ñåáÿ.
— Íàøè ïîñòóïêè íå âñåãäà ãîâîðÿò ïðàâäó î òîì, êòî ìû íà ñàìîì äåëå, Êîðâîí, — âîçðàçèë Ïðåéòî.
Êàïèòàí äîïèë áðåíäè è ïîñòàâèë ïóñòîé êóáîê íà êàìåííóþ áàëþñòðàäó.
— Ýòî ìåíÿ ìàëî çàáîòèò. ß âñåãäà áóäó âåðåí òîìó, ÷òî ñàì ñ÷èòàþ ïðàâèëüíûì, è ìíå íå âàæíî, ÷òî îá ýòîì ïîäóìàþò ëþäè. Äîáðîãî òåáå âå÷åðà, áðàò.
Ñ ýòèìè ñëîâàìè Êîðâîí âåðíóëñÿ â çàë.
Îáðå÷åííûé êîðàáëü ïîëó÷èë íåñêîëüêî ïðÿìûõ ïîïàäàíèé è íåññÿ ê çåìëå, îñòàâëÿÿ çà ñîáîé îãíåííûé ñëåä è çàâûâàÿ ïîâðåæäåííûìè òîðìîçíûìè äâèãàòåëÿìè íà íèæíåé ÷àñòè êîðïóñà. Åù¸ îäèí ëàçåðíûé ëó÷ ïðîøåë íà ñîòíþ ìåòðîâ â ñòîðîíå îò íåãî è îáðóøèë ìíîãîýòàæíîå çäàíèå, óäàðíàÿ âîëíà îò ïàäåíèÿ êîòîðîãî òðÿõíóëà ïîãèáàþùèé òðàíñïîðòíèê. Íåñìîòðÿ íà âñþ åãî ìàññó, òîë÷îê îêàçàëñÿ ñòîëü ñèëüíûì, ÷òî êîðàáëü íàêðåíèëñÿ åù¸ çàìåòíåå, íî ýêèïàæ ïî-ïðåæíåìó ïûòàëñÿ êîìïåíñèðîâàòü îïàñíûé óãîë ìîùíûìè âûõëîïàìè èç óöåëåâøèõ óñêîðèòåëåé. Ïûòàÿñü âûðîâíÿòü òðàíñïîðòíèê ïî âåðòèêàëüíîé îñè, îíè íàïðàâëÿëè åãî íàä Âèà Ëîíãèà ê ãîðîäñêîìó öåíòðó, â ðàéîí ïëîòíîé çàñòðîéêè.
Êîðâîí âèäåë, ÷òî ñêîðîñòü ñáëèæåíèÿ ñëèøêîì âûñîêà, è øàíñîâ èçáåæàòü êðóøåíèÿ, òåîðåòè÷åñêè è ïðàêòè÷åñêè, íåò. Êàê îí è îæèäàë, êîðàáëü ðóõíóë, ñðîâíÿâ ñ çåìëåé öåëûå æèëûå êâàðòàëû, è ñ ìåñòà ïàäåíèÿ ïî óëèöàì óìèðàþùåãî ãîðîäà óñòðåìèëàñü ïëîòíàÿ âîëíà ïåñêà è ïûëè.
— Äîêëàäûâàþ î æåñòêîé ïîñàäêå âðàæåñêîãî òèòàíîíîñöà!
— Ïðèíÿòî, ñåðæàíò Ôèëëèï, — îòâåòèë Êîðâîí ïî âîêñó. — ß êàê ðàç ñìîòðþ â åãî ñòîðîíó.
Îáîææåííàÿ, òåìíî-êîðè÷íåâàÿ ãðîìàäà óïàâøåãî êîðàáëÿ âîçâûøàëàñü íàä íåìíîãèìè óöåëåâøèìè çäàíèÿìè Ýâðèòìèè, ïîâðåæäåííàÿ, íî íå ðàçðóøåííàÿ. Áîëåå ëåãêèå òðàíñïîðòíèêè ñïóñêàëèñü ê ïîâåðõíîñòè, è, õîòÿ îãíåííûå ñòðåëû âñ¸ òàê æå ïåðåñåêàëè çàäûìëåííîå íåáî, áîëüøèíñòâî èç íèõ òåïåðü áûëè íàöåëåíû ñâåðõó âíèç. Ïðîòèâîâîçäóøíûå óñòàíîâêè Êîðâîíà ïîãèáàëè îäíà çà äðóãîé. Ïðîñ÷èòàâ â óìå âåðîÿòíûå ïîñàäî÷íûå âåêòîðû êîðàáëåé ïðîòèâíèêà, êàïèòàí îòêðûë âîêñ-êàíàë.
— Òðåòèé ýøåëîí, âûäâèãàéòåñü íà þæíóþ ñòîðîíó îêðóãà Ìíåìçèíû. Ïðåäïîëàãàþ âûñàäêó îñíîâíûõ ñèë. Ïðè îãíåâîì êîíòàêòå, óäåðæèâàéòå ïîçèöèè è îæèäàéòå äàëüíåéøèõ ðàñïîðÿæåíèé. Íå íàñòóïàòü, èíà÷å äåñàíò ñâàëèòñÿ ïðÿìî âàì íà ãîëîâû!
Âîêñ çàùåëêàë ñèãíàëàìè ïîäòâåðæäåíèÿ. Ñâÿçü âñå åù¸ äåðæàëàñü, íî ñêîðî îá ýòîì ïðèäåòñÿ çàáûòü.
— ×åòâåðòûé, ñåäüìîé è äåâÿòûé âçâîäû – çà ìíîé. Êðàññ, âûâîäè «Òåíåâûå ìå÷è». Ïîñìîòðèì, ÷òî òàì óïàëî â öåíòðå, è, åñëè â òðàíñïîðòå ÷òî-òî óöåëåëî, èñïðàâèì ýòó íåäîðàáîòêó.
— Òåîðåòè÷åñêè, êàïèòàí, — ïðîâîêñèðîâàë èç êîìàíäíîãî òàíêà ëåéòåíàíò Àïåëë, — âû, êàê ñòàðøèé îôèöåð, äîëæíû îñòàâàòüñÿ çäåñü, ñî ìíîé.
— Ïðàêòè÷åñêè, — îòâåòèë Êîðâîí, — ÿ õî÷ó óáèòü ïàðî÷êó óáëþäêîâ ñâîèìè ðóêàìè.
Âîçðàæåíèé íå ïîñëåäîâàëî.
— Àïåëë, ñìåíè ïîçèöèþ âìåñòå ñ îñòàâøèìèñÿ âçâîäàìè. Æäèòå ìîèõ ïðèêàçîâ.
— Åñòü, ñýð.
Ãðóäû êàìíÿ, îñòàâøèåñÿ îò ðàçðóøåííûõ çäàíèé, ñëîâíî îæèëè. Çäåñü æäàëà ñâîåãî ÷àñà ïîëîâèíà ñèë, áûâøèõ â ðàñïîðÿæåíèè Êîðâîíà. Çàðû÷àëè ìíîãîòîïëèâíûå äâèãàòåëè, è «Ëýíäðåéäåð» Êîðâîíà, ñäàâ íàçàä, ðàçâåðíóëñÿ è âûåõàë èç óêðûòèÿ, ñîïðîâîæäàåìûé íåñêîëüêèìè âçâîäàìè êîñìîäåñàíòíèêîâ. Ñëåäîì çà íèìè ïîêàçàëèñü òðè ñâåðõòÿæåëûõ òàíêà â êîáàëüòîâî-ñèíåé ðàñêðàñêå, èõ ãóñåíèöû ïåðåìàëûâàëè â ïûëü îáëîìêè äîìîâ è ñäèðàëè îñòàòêè äîðîæíîãî ïîêðûòèÿ.
Îòðÿä Êîðâîíà âûøåë íà áèòâó.
Ïåøèå êîñìîäåñàíòíèêè áåæàëè â àâàíãàðäå, è ãðóïïà áûñòðî ïðîäâèãàëàñü ê öåíòðó ãîðîäà. Îïóñòèëàñü íåïðèâåòëèâàÿ òèøèíà, ñèìâîë êðàòêèõ ìèíóò ìåæäó ïîñëåäíèì îðáèòàëüíûì çàëïîì è íà÷àëîì ïåðâîãî ñåðüåçíîãî íàçåìíîãî íàñòóïëåíèÿ. Âñå áîëüøå è áîëüøå òðàíñïîðòíèêîâ îïóñêàëèñü íà ïîâåðõíîñòü Àñòàãàðà, âçäûìàÿ êëóáû ïûëè.
— ß íå ïîíèìàþ ýòîé òàêòèêè, — çàìåòèë ñåðæàíò Êðàññ èç áàøíè âåäóùåãî «Òåíåâîãî Ìå÷à». — Îíè äàæå íå ïûòàþòñÿ ñôîðìèðîâàòü óñòîé÷èâûå ïëàöäàðìû, à ïðîñòî âàëÿòñÿ ñ íåáà êàê ïîïàëî. Êóäà îíè äåëè ñâîþ âûó÷êó?
— Çàñóíóëè òóäà æå, êóäà è ñâîþ ÷åñòü! — ñîîáùèë ïî âîêñó áîåâîé áðàò Ëèãóñòèí, ñïåöèàëèñò äåâÿòîãî âçâîäà ïî ïëîñêèì øóòêàì.
Êîðâîíà íå ìåíåå ñèëüíî óäèâëÿëà íåáðåæíîñòü àòàêóþùèõ ïðåäàòåëåé. Íà ïèêò-ïåðåäà÷àõ èç ïåðâûõ ïîñàäî÷íûõ çîí áûëè çàïå÷àòëåíû Ïîæèðàòåëè Ìèðîâ, âûïðûãèâàþùèå èç äåñàíòíûõ êàïñóë, íå äîæèäàÿñü ñâîèõ ñîþçíèêîâ, à îáòðåïàííûå ïîäðàçäåëåíèÿ Àðìèè, âûëåçàâøèå èç ñâîèõ òðàíñïîðòîâ, áîëüøå íàïîìèíàëè òîëïó, ðàäîñòíî íåñóùóþñÿ íà ïîçèöèè ëîÿëèñòîâ. Ïîòåðè ïðîòèâíèêà áûëè âûñîêè, ÷òî
