äâèãàòüñÿ â òîëïå.

Äî ýòîãî êàïèòàí óäåëÿë âíèìàíèå èíûì ñïîñîáíîñòÿì è óìåíèÿì, íàïðèìåð, ïîñòîÿííîé ãîòîâíîñòè ê ëþáîìó ïîâîðîòó ñîáûòèé. Äâà ãîäà íàçàä, êîãäà Êîðâîí åù¸ íå èìåë ïðåäñòàâëåíèÿ îá èñòèííûõ ìàñøòàáàõ êîøìàðà, îáðóøèâøåãîñÿ íà Êàëò, îí âñ¸ æå çíàë î ïðåäàòåëüñòâå è çàïóñòèë îïåðàòèâíûé îòñ÷åò îäíîâðåìåííî ñ òåì, êàê Íåñóùèå Ñëîâî è Ïîæèðàòåëè Ìèðîâ ïîÿâèëèñü â ñèñòåìå Àñòàãàðà.

Âñòðåòèâ áûâøèõ êóçåíîâ ñòåíîé îãíÿ, îí íàøåë âðåìÿ ïîðàçèòüñÿ òîìó, çà÷åì âîîáùå îíè àòàêîâàëè Àñòàãàð, è ñòîëü áåññìûñëåííàÿ òðàòà ðåñóðñîâ âîçìóòèëà Êîðâîíà, ÷óòü ëè íå ñèëüíåå ñàìîé èçìåíû. Îí íå çíàë òîãäà, ÷òî ïîäîáíîå áåçóìíîå ðàçðóøåíèå ðàäè ðàçðóøåíèÿ áûëî ãëàâíîé öåëüþ ïðåäàòåëåé, è ïûòàëñÿ ïîíÿòü, êàêîå ñòðàòåãè÷åñêîå èëè ñèìâîëè÷åñêîå çíà÷åíèå îíè âèäÿò â Àñòàãàðå.

Ãðóïïèðîâêà, âîøåäøàÿ â ñèñòåìó, áûëà ñðàâíèòåëüíî íåâåëèêà – ïÿòü ëèíåéíûõ êðåéñåðîâ è êîðàáëè ïîääåðæêè, êàê ðàç äîñòàòî÷íî, ÷òîáû ðàçîðèòü ñëàáî çàùèùåííûé ìèð. Òåîðåòè÷åñêè íåïëîõî, íî ðàçâåäêà âðàãà äîïóñòèëà ñåðüåçíûé ïðîñ÷åò. Îíè íå çíàëè î Êîðâîíå.

Íå çíàëè, ïîòîìó ÷òî åãî íå äîëæíî áûëî áûòü òàì. Êàïèòàí íàïðàâëÿëñÿ ê ñáîðíîìó ïóíêòó íà Êàëòå, íî áûë âûíóæäåí âûéòè â ðåàëüíîå ïðîñòðàíñòâî ó Àñòàãàðà èç-çà ñáîåâ â ðàáîòå âàðï-äâèãàòåëÿ íà ôëàãìàíñêîì êîðàáëå. Ñóäüáà èëè óäà÷à? Êîðâîí íå âåðèë íè â òî, íè â äðóãîå. Îí îêàçàëñÿ òàì â íóæíûé ìîìåíò, è òîëüêî ýòî èìåëî çíà÷åíèå.

Ìàíåâðû ïðèáëèæàþùåãîñÿ ïðîòèâíèêà ãîâîðèëè î ãîòîâÿùåéñÿ íàçåìíîé îïåðàöèè. ×òî æ, ïðåêðàñíî. Êàïèòàí âûñàäèë ñîáñòâåííûå âîéñêà è îòäàë ïðèêàç êîðàáëÿì àòàêîâàòü âðàãà è îòñòóïèòü, íå ââÿçûâàòü â çàòÿæíîé áîé. Óñïåøíûé ðåéä ëèøèë ïðåäàòåëåé ïÿòè òðàíñïîðòíèêîâ Àðìèè, à íåáîëüøàÿ ôëîòèëèÿ Êîðâîíà îòäåëàëàñü öàðàïèíàìè íà êîðïóñàõ. Óäîâëåòâîðåííûé ðåçóëüòàòîì, êàïèòàí ïðèêàçàë ñâîèì êîðàáëÿì îòñòóïàòü èç ñèñòåìû, ðåøèâ ñîõðàíèòü äëÿ áóäóùèõ áîåâ õîòÿ áû èõ.

Ñêðîìíûå îðáèòàëüíûå óêðåïëåíèÿ Àñòàãàðà åù¸ íåìíîãî ñîêðàòèëè ÷èñëåííîñòü ïðåäàòåëåé, ïðåæäå ÷åì âðàæåñêèé ôëîò óíè÷òîæèë èõ è ïðîâåë ïîäãîòîâèòåëüíóþ áîìáàðäèðîâêó îñíîâíûõ íàñåëåííûõ ïóíêòîâ ïëàíåòû. Ïîäîáíûé âûáîð ãðàæäàíñêèõ öåëåé â êà÷åñòâå ãëàâíîãî ïðèîðèòåòà ïîòðÿñ Êîðâîíà, íî, ñîõðàíèâ ïðèñóòñòâèå äóõà, îí îðãàíèçîâàë îòõîä íàñåëåíèÿ ñòîëèöû â óáåæèùà çà ãîðîäñêîé ÷åðòîé. Ïîçæå, êîãäà âðàã ïðèñòóïèë ê îðáèòàëüíîìó äåñàíòèðîâàíèþ â Ýâðèòìèÿ Öèâèòàñ, íà óëèöàõ óæå íå îñòàëîñü íèêîãî, êðîìå øåñòèñîò Óëüòðàäåñàíòíèêîâ è ñåìèäåñÿòè òûñÿ÷ Àñòàãàðñêèõ ëåãêèõ åãåðåé.

Âñ¸ ýòî áûëî â åãî îïåðàòèâíîì îò÷åòå. Êîðâîí ïîçàáîòèëñÿ î òîì, ÷òîáû â íåãî ïîïàëè âñå äåòàëè áèòâû çà Àñòàãàð, äàæå òå, â êîòîðûå îí ñàì íå ìîã ïîâåðèòü.

Äîáðàâøèñü äî äâåðåé, êàïèòàí ïîíÿë, ÷òî ïîëó÷èë êðàòêóþ ïåðåäûøêó. Áàëêîí, íà êîòîðûé îí âûøåë, âûãëÿäåë ãðàíäèîçíî, â ïðèâû÷íîì äëÿ óëüòðàìàðñêîé àðõèòåêòóðû ñòèëå ïîëíîñòüþ îêðóæàÿ âåðõíèé ýòàæ Ðåãèÿ Öèâèòàñ è îïèðàÿñü íà øèðîêóþ àðêàäó. Ïîâñþäó Êîðâîí çàìå÷àë ìÿãêî ñâåòÿùèåñÿ ðàçíîöâåòíûå ôîíàðè è æàðîâíè ñ âåñåëûìè óãîëüêàìè, îêðóæåííûå óþòíûìè äèâàí÷èêàìè íà íåñêîëüêî ÷åëîâåê.

Ëþáîâü Æèëëèìàíà ê äåòàëÿì îùóùàëàñü äàæå â òîì, ÷òî ïðè ïëàíèðîâêå ãîðîäà îòäåëüíîå âíèìàíèå áûëî óäåëåíî ïðåäîòâðàùåíèþ ñâåòîâîãî çàãðÿçíåíèÿ. Íî÷íîå íåáî íàä Ìàêðàããå äîëæíû áûëè îñâåùàòü òîëüêî äàëåêèå çâåçäû.

Íî èõ íå áûëî âèäíî, è íåáåñà ìðà÷íî ïûëàëè òóñêëîé êðàñíîòîé. Ëèøü îäíà çâåçäà ñèÿëà íàä ñèãíàëüíûìè îãíÿìè îðáèòàëüíûõ ñòàíöèé è áîåâûõ êîðàáëåé, íî â å¸ ñâåòå íå îùóùàëîñü ëåäÿíîé ÷èñòîòû. Ýòî áûë Ôàðîñ, ëîæíàÿ çâåçäà, òåõíîëîãèÿ êñåíîñîâ, îçàðÿâøàÿ Ìàêðàããå èç äàëüíåãî êîñìîñà.

Ïîäîéäÿ ê áàëþñòðàäå, Êîðâîí áðîñèë âçãëÿä íà îòêðûâàþùèåñÿ âèäû. Âî âñåé Ãàëàêòèêå ìîæíî áûëî ïåðåñ÷èòàòü ïî ïàëüöàì ãîðîäà ñòîëü æå ñîâåðøåííûå, êàê òîò, ÷òî ëåæàë ñåé÷àñ ó åãî íîã. Äà, áûëè ñðåäè íèõ è áîëåå ïûøíûå, è, êîíå÷íî, áîëåå îæèâëåííûå, íî íè â îäíîì èç ãîðîäîâ Èìïåðèóìà òàê íå ñî÷åòàëèñü âíåøíÿÿ êðàñîòà è âíóòðåííÿÿ ýôôåêòèâíîñòü, êàê â Ìàãíà Ìàêðàããå Öèâèòàñ. Êîðâîí ãëóáîêî âçäîõíóë, íàñëàæäàÿñü ïîðÿäêîì, âîïëîùåííûì â çäàíèÿõ è óëèöàõ.

— Âñÿ Ãàëàêòèêà äîëæíà áûëà ñòàòü òàêîé, — ïðîèçíåñ ãîëîñ çà åãî ñïèíîé.

Áèáëèàðèé Òèò Ïðåéòî ïðèñîåäèíèëñÿ ê íåìó ó ïîðó÷íåé áàëêîíà, îáëà÷åííûé â ïîëíûé äîñïåõ è áîãàòî óêðàøåííûé ïñè-êàïþøîí, áðîñàþùèé òåíü íà åãî ëèöî.

— Áèáëèàðèé, — êèâíóë Êîðâîí.

— Êàïèòàí.

— ×òî òû çäåñü äåëàåøü, Ïðåéòî? Íå áîèøüñÿ íàâðåäèòü ïëàíàì íàøåãî ïîâåëèòåëÿ, ðàñïóãàâ íàðîä ãðîõîòîì êåðàìèòà è êîëäîâñêèì îãíåì â ãëàçàõ?

— Àññàñèíû Àëüôà-Ëåãèîíà ïîêóøàþòñÿ íà ïðèìàðõà, Êîíðàä ʸðç óñòðàèâàåò ïîãðîìû íà óëèöàõ ãîðîäà, íàøè áûâøèå ñîáðàòüÿ ñæèãàþò ìèðû â ñîþçå ñ òâàðÿìè èç-çà çàâåñû, à òû äóìàåøü, ÷òî ëþäè ìîãóò èñïóãàòüñÿ îäíîãî äðóæåëþáíîãî áèáëèàðèÿ?

— Çíà÷èò, òû çäåñü îõðàíÿåøü îòàðó, — Êîðâîí ïðåäëîæèë Òèòó ñâîé êóáîê, è òîò àêêóðàòíî âçÿë åãî áðîíèðîâàííîé ðóêàâèöåé. Äîñïåõ áèáëèàðèÿ òèõî ãóäåë, ïîêà îí ïîäíîñèë ÷àøó êî ðòó.

— Íàçûâàåøü ìåíÿ ñòîðîæåâûì ïñîì? — îòïèâ ïîëîâèíó áðåíäè, Ïðåéòî âîçâðàòèë êóáîê êàïèòàíó. — È ïðàâèëüíî äåëàåøü, íàäî ñêàçàòü. Ìîè òàëàíòû, êàê è óìåíèÿ îñòàëüíûõ áèáëèàðèåâ, íàöåëåíû ñåé÷àñ íà çàùèòó íàøåãî ïîâåëèòåëÿ è åãî áðàòüåâ. Òðè âåðíûõ ñûíà Èìïåðàòîðà ñîáðàëèñü âìåñòå, íå ïðàâäà ëè, çàìàí÷èâàÿ öåëü äëÿ ïðåäàòåëåé? À âåäü Ôàðîñ ðàâíîäóøíî îñâåùàåò äîðîãó âñåì, êàê ñîþçíèêàì, òàê è âðàãàì.

Óëüòðàäåñàíòíèêè ïîäíÿëè ãëàçà ê ëîæíîé çâåçäå.

— Åñëè áû òû çíàë, êàêèå óæàñû ãíåçäÿòñÿ âî òüìå…

— Âî ìíå èì íå óêðûòüñÿ.

— Óâåðåí? — óòî÷íèë Ïðåéòî.

— Êîíå÷íî. Äà òû âåäü óæå ïðîâåðèë, íå òàê ëè?

Áèáëèàðèé óñìåõíóëñÿ â îòâåò, ïðîäîëæàÿ ñìîòðåòü íà Ôàðîñ.

— Òàê. Òû òîò, çà êîãî ñåáÿ âûäàåøü, è òû âåðíûé ñûí Óëüòðàìàðà. Õîòÿ òåáÿ òðóäíî ïðî÷åñòü, è ñàì òû ãîâîðèøü íåìíîãî, êàïèòàí Êîðâîí. Çàêðûòûé íà âñå çàìêè, à?

— Áîëòîâíÿ óòîìëÿåò ìåíÿ. Ïóñòü åþ çàíèìàþòñÿ òå, êòî íàõîäèò óäîâîëüñòâèå â ïóñòîì ñîòðÿñàíèè âîçäóõà.

— Ýòèìè ñëîâàìè òû íàïîìíèë ìíå Ëüâà.

— Ëåâ – ìàñòåð õðàíèòü ñåêðåòû, — ïîêà÷àë ãîëîâîé Êîðâîí. — È, êàê âñå ñêðûòíûå ëþäè, îí íå ïîçâîëÿåò ñâîèì íàìåðåíèÿì âûéòè íà ñâåò, íî ïðè ýòîì òðåáóåò îò îñòàëüíûõ ïðÿìîäóøèÿ è îòêðîâåííîñòè ìûñëåé. Ìíå æå íåèíòåðåñíû òàéíû è èõ ðàñêðûòèå, òàê æå, êàê è áåññìûñëåííûå ðàçãîâîðû.

— Çíà÷èò, äëÿ òåáÿ ýòà âå÷åðèíêà – íåïðèÿòíàÿ îáÿçàííîñòü?

— Âåðíî.

— ×òî æå, êàæäîìó ñâîå. Ïîñòàðàéñÿ òîëüêî íå áûòü ñëèøêîì â ñòîðîíå îò