- Присаживайтесь, пожалуйста, - пропищал он тонким голоском, когда я подошёл к его столу.
Удивлённый таким поворотом событий, я присел на одно каменное кресло, и, как ни странно, оно оказалось довольно удобным. Просидев некоторое время, я увидел, как входная дверь открылась, и в помещении появился ещё один посетитель. Высокий, худощавый, в белой расстёгнутой рубашке и бежевых узких штанах, перевязанных толстым красным поясом. Его золотистая кожа прекрасно контрастировала с густыми ореховыми волосами, собранными в длинный хвост. На груди, покрытой короткой кудрявой шерстью, висели три подвески. Одна - белый клык, вторая - голубоватый кристалл, третья - засушенный палец. Он, не дожидаясь совета полулысого чёрта, сразу же сел со мной рядом. У него не было ни хвоста, ни копыт. Но большие шоколадного цвета крылья были аккуратно сложены за спиной, а двое маленьких рогов еле виднелись из зализанной шевелюры. Кроме того, два острых уха вызывающе топорщились на его круглой голове, напоминая, что этот демон хоть и силён, но всё же не из Высших.
- Граф Форнеус, - сказал он мне, улыбаясь и протягивая гладкую человеческую руку, увитую небольшими, но тугими мышцами.
- Граф Мор, - ответил я, на этот раз решив играть роль попроще. И осторожно пожал протянутую ладонь, стараясь не касаться острыми, как бритва, когтями его тонкой кожи. Сейчас, рядом с этим красивым демоном, я как никогда отчётливо осознал собственное уродство.
- Удобно? - улыбнулся он, видя моё замешательство.
- Не понял? - переспросил я, сдвинув брови весьма грозно.
- Не злись, граф, - примирительно подняв вверх гладкие розовые ладони, сказал он, продолжая улыбаться. - Я имел ввиду, что если бы ты втянул когти, весьма вероятно, было бы удобнее. Вот так, - протянул он свою красивую симметричную кисть вперёд и напрягая пальцы. Тут же прозрачные и тонкие, чуть ли не бумажные ногти его начали расти, и на глазах превратились в длинные, блестящие медью, лезвия. А рука не замедлила изуродоваться венами и толстыми узлами костей. Почти как у меня.
- И обратно, - и ужасная демоническая лапа стала вновь небольшой, загорелой и ровной.
- Ого! Это лишило бы меня многих проблем!
Я протянул вперёд свою лапу, но метаморфозы не происходили. Разочарованно посмотрев на собеседника, я уже готов был решить, что не способен на подобное, как он протянул ко мне палец и коснулся лба. Я не успел отскочить в сторону, опасаясь нападения, как почувствовал, словно что-то щекочет меня. И внезапно масса моих рук уменьшилась. Когти больше не тянули к низу, а кожа стала гладкой и тёмной, как горький шоколад. Красивой.
- Теперь я знаю, как это делается, - изумился я, рассматривая свои новые конечности. - Спа...
Кажется, я хотел сказать какое-то слово благодарности, но начав говорить, словно подавился им.
- Я благодарен.
В моей голове словно появилось новое умение. Не колдовство. Навык.
- Да, не стоит, - махнул рукой он, - я сам с такой проблемой довольно долго мучился, пока эрцгерцогиня не научила. Она к нам очень благосклонна, наша Повелительница, - мечтательно проговорил он.
- Эрцгерцогиня? Кто она? - решил полюбопытствовать я. Этот демон служил аггелу, в том же чине, что и мой хозяин.
- Нет, я не могу тебе сказать, - покачал головой он, - это страшная тайна, - и прижал палец к губам. - Она теперь - ого-го! Ни кто не должен знать!
- Что "ого-го"? Я ничего не понял.
- Ну и отлично, - отрезал он и отвернулся, внезапно сев прямо, будто вертел проглотил.
Ещё пару минут мы просидели молча. Но видимо мой сосед не умел держать язык за клыками, потому что совсем скоро он вновь обратился ко мне.
- Хочешь построить дом?
- Дом? - удивился я.
- Дом, - повторил он, - Или замок?
- Нет, вроде пока не собирался, - промямлил я, понимая, что где-то чего-то не уловил.
- Ты у графа Данталиона, великого архитектора! - окинул он руками всё помещение.
"Ах, вот оно что..."
- А, ну да. Мне бы что-нибудь небольшое, - начал оправдываться я.
- А я за заклятьем. Хочу купить, - закивал головой он, - скажу по секрету, мне совершенно необходимо узнать, что за чары наложены на сей храм архитектуры. Чудная магия! Я предложил бы за них большие деньги!
- Я и сам удивился, оказавшись перед этим поместьем, - признался я. - Конечно, видно его издалека, домишко - то не из маленьких. И это огненное озеро вокруг. Но я так и не понял, как войти внутрь. Пока двери сами передо мной не открылись.
- Да! В этом вся соль! Без позволения хозяина ни один демон не пройдёт. Я скажу тебе больше: не только не пройдёт, но и не увидит этот дом! Вокруг него такая магия, что и сам князь на пороге стоять будет, если его Данталион не пригласит!
- Не может быть! И это заклятье ты хочешь купить?
- Именно! - кивнул Форнеус, довольно закинув ногу на ногу.
- Сдаётся мне, что, если это действительно так, вряд ли хозяин тебе его продаст.
- Я готов предложить очень большую цену! - сказал мой собеседник, и растопырил ладони у меня перед носом.
Всё-таки это был странный демон. Он казался мне чрезвычайно мягкодушным. Если это возможно для Проклятого. Такая широкая улыбка и светящиеся глаза. Мне стало ужасно интересно, в чём же его грех. Может быть всё просто, и в нём кусок души какого-нибудь заправского пьянчуги? Любителя застольных песен и блудливых женщин?
"Но ведь он граф. А значит здесь должен быть грешок побольше. Только очень большой грех может расколоть душу человека так, чтобы родился демон с титулом графа..."
- Знаешь, при определённом упорстве, думаю, я смог бы разгадать эту магию, так что может и не стоит тратить на неё столько средств? - небрежно пожал плечами я.
- Врёшь? - прищурил один глаз Форнеус, от чего я опять слегка разозлился.
- Не имею привычки.
- Хм... Если не врёшь, я с удовольствием взглянул бы на то, как ты это сделаешь. А на счёт