всю основную информацию. — Посмотрим, вдруг действительно сбой…

Компьютер несколько минут грустно попискивал и мерцал индикаторами. Люди застыли, ожидая результатов. Наконец на мониторе появилась итоговая таблица.

— По причине чрезмерных перегрузок повреждены более четверти всех кластеров, на которых записаны файлы программы, отвечающей за ориентацию корабля, — продекламировал Казаков показанный текст и повернулся к остальным: — С чем вас всех и поздравляю! Естественно, что машина не могла опознать эту звезду!

Молчавшая до сих пор Семцова мрачно посмотрела на плывший в пространстве Сириус и поинтересовалась:

— Как считаете, если бы нас выбросило возле Земли, мы бы тоже так сидели и гадали, в какую конкретно чужую галактику нас занесло и кто построил виднеющиеся внизу Нью-Йорк, Москву или Париж?

От злой радости она пнула валявшийся под ногами индикатор движений живых организмов. Прибор отлетел к стенке.

— Зовите всех! — воскликнул Гор. — Пускай тоже посмо…

И тут запищал сигнал вызова. Находившийся неподалёку объект, обладавший простым коротковолновым передатчиком, вызывал экипаж челнока. Казаков первым рванулся к консоли, отобрал у Фарелла наушники и включил монитор над креслом пилота. Появилось нечёткое, но достаточно качественное изображение мужчины средних лет, темноволосого и темноглазого.

— Bon jour! M'entendez-vous? Qui m'appelle? — донёсся из динамика голос.

Казаков посмотрел на Бишопа широко раскрытыми глазами:

— ЭТО КТО?

— Представления не имею, — пожал плечами андроид. — По-моему, человек.

— Сам вижу, что не Чужой, — огрызнулся Казаков. — Здесь кто-нибудь говорит по-французски?

— Я говорю, — ответил Бишоп, принимая из рук лейтенанта наушники с микрофоном. Надев их, андроид проговорил, глядя на экран:

— C'ect le shattle С-130 avec UNO. Nous venous de la Acheront…

Дальнейший разговор для всех остальных был совершенно непонятен, и лишь когда сеанс связи окончился, а Бишоп отложил в сторону наушники, выяснилось следующее — на помощь модулю идёт торговый рейдер Европейского Экономического Сообщества. А операторы французской колонии на одной из планет системы Сириуса вот уже несколько часов пребывают в полнейшем недоумении от странного поведения экипажа вынырнувшего неизвестно откуда корабля.

Бишоп, едва сдерживая смех, рассказал, что европейцы наблюдают за модулем с самого его появления возле границ этого мира, не понимая, отчего маленький корабль завис в пространстве и отсылает сигналы бедствия в самые отдалённые системы вместо того, чтобы просто подойти к обитаемой планете и информировать Центр транспортного контроля с помощью обычной радиосвязи. Вполне естественно, что базы на Арктуре или в Солнечной системе не отвечали на запросы Фарелла: неизвестные недоумки находятся в нескольких часах лёта от крупной колонии, оснащённой спасательными кораблями, а тратят деньги и энергию на дальнюю связь! Между прочим, французы выслали спасателей ещё три часа назад и рейдер на подходе…

— Достойный финал всей истории, — хмыкнул Гор. — Не опознать Сириус! И кроме того, меня не арестуют тотчас, а вынуждены будут передать официальным властям Соединённых Штатов. Ещё сутки можно погулять на свободе…

— Это далеко не финал, — рассудительно сказал Бишоп. — Вот. Я думаю, эта штуковина некоторым образом компенсирует «Уэйленд-Ютани» и ООН потерю крейсера.

Андроид расстегнул карман над коленом и, вынув небольшую стальную пластину, подаренную Чужим на инопланетном корабле, протянул её Семцовой.

— Я сохранил это, — проговорил он. — Полагаю, здесь записана кое-какая информация, способная пролить свет на происходившие в последнее время события. В том числе на полёт «Ностромо»…

— Ну нет! — Семцова выхватила блок из рук Бишопа. — Компания не получит ничего! А если сведения, хранящиеся в этой коробке, действительно ценны, то проще будет передать их представителям имперского правительства, Организации Объединённых Наций или вообще в прессу. Все должны узнать, что представляет из себя эта ублюдочная Компания! Ну и сволочи же эти американцы!

Полковник Гор помрачнел после таких слов. Впрочем, обижаться было не на что. Представители его страны показали себя в последнее время не лучшим образом.

— Пусть будет так, — согласился андроид. — А цивилизация людей получит возможность убедиться, что чужая разумная биологическая жизнь присутствует во Вселенной.

Маша убрала вещицу в нагрудный карман, скрестила руки на груди и задумалась. Разумная биологическая жизнь… Чужая жизнь. Да, без сомнения, человечество уже достаточно узнало о существах, именуемых Чужими. Впрочем, полученный объём знаний слишком мал, чтобы утверждать, будто Чужие создали свою цивилизацию. Они улетели с Ахеронта, но воспользовались для этого плодом разума других созданий — существ, останки которых видел Баулин, спустившись на нижние уровни старого корабля…

Вопросов множество. Да, можно предположить, что Чужие (по крайней мере, имеющие металлическую окраску) не просто животные. Что существует два подвида одной расы, известен их способ размножения… А когда биологи передадут в лаборатории Земли сохранённые останки взрослых существ, среди которых есть и тело маленькой серебряной твари, спасшей (что уж говорить!) жизнь многим людям, то учёные выяснят их строение, анатомию, возможно, смогут объяснить, чем именно отличаются разумные Чужие от чёрных хищников-убийц. Но теперь, после уничтожения звездолёта, никто и никогда не установит, с какой целью неизвестные гума-ноиды перевозили на своём корабле именно эту форму жизни. Откуда, куда и зачем они летели? Каким образом Чужие «вышли из-под контроля», как гласило предупреждение, зафиксированное компьютером «Ностромо»? И почему серебряные твари не вступились за обитателей корабля, как вступились за людей, сумевших им помочь? Отчего они не перебили чёрных собратьев, с которыми, как было видно, отношения складывались не лучшим образом? Как долго они ждали появления способных оказать им содействие существ? Почему не проснулись, когда неподалёку, в Хадли, поселились люди?.. Или расстояние препятствовало?

Главная проблема — тёмные хищники. Именно о них Семцова знала больше всего. Внутреннее строение отчасти сумел разъяснить так нелепо погибший профессор Блейк. Как оксфордский учёный ни восхищался уникальным организмом Чужого, его радость невозможно обосновать. Универсальный паразит, уничтожающий всё встретившееся на пути, не может быть достоин любования.

Чёрный Чужой может паразитировать абсолютно на любом существе, способном дышать лёгкими. Пример тому —