он заслуживал то, что получил.

Я положил руку на плечо Коннера, оттянув его на пару шагов от министров, чтобы наш разговор не подслушивали.

- Животное?! – недоверчиво переспросил Коннер. Он явно мне не поверил.

- Это точно какое-то магическое создание. Оно пробилось сквозь камень за спиной короля.

- Почему ты его не убил?

- Потому что оно огромное, черное,  холоднее льда и проходит сквозь твердые предметы, словно призрак, разрушая их. Мой меч его бы и коснуться не смог.

- Но ты все равно его вытащил.

- Черт, да! Если уж мне суждено умереть, я сделаю это с мечом в руке!

- Ах. – Он нахмурился, тревога на его лице смешивалась с любопытством. – Ты ведь не мог его ненароком призвать?

- Конечно, нет! Не знаю почему, но мне показалось, что оно следило за мной. Кто-то его подослал.

Он посмотрел на принца.

- Может, Адрик? Чтобы убить короля, унаследовать трон и обвинить тебя.

- Он слишком глуп. Посмотри на него! Он понятия не имеет, во что ввязывается.

Все еще глядя на меня, а не на дверь, Адрик громко постучал рукоятью своего меча и позвал отца. Все шестеро стражников полуобернулись посмотреть на него. Даже я затаил дыхание.

Коннер продолжал:

- Да и кому в Кьяре, кроме принца Адрика, нужна твоя смерть? Его жене?

- Едва ли! – я усмехнулся. – Она умоляла забрать ее с собой в Амбер!

- Тогда кому же? – произнес Коннер.

- Возможно, этот кто-то не из Кьяра. Половина Дворов Хаоса во главе с королем Свейвилом жаждет моей смерти. При желании он легко мог бы послать за мной подобных тварей.

- Возможно.

- Похоже, тебя это не слишком убедило, – сказал я.

- Это не похоже на Свейвила.

- Отец? – снова позвал Адрик. Он громче постучал в дверь. – Ты ранен? Отец?

Я пожал плечами.

- Тогда кто?

- Я не знаю. – Коннер нахмурился, устремив взор вдаль. – Ну, смотри на вещи позитивно.

- Что здесь позитивного?

- Нам все равно пора было уезжать из Кьяра. Король Джослон не собирался подписывать с тобой соглашение. Его министры это подтвердили.

- Жаль, – вздохнул я. Столько времени потратили впустую…

Рука Коннера снова упала на рукоять его меча.

- Ты можешь взять на себя трех стражников справа, а я – слева. Адрик тоже достанется тебе – черта с два он умеет нормально драться. Мы успеем добраться до конюшен, прежде чем стража замка поднимет тревогу.

- Ты сегодня жаждешь крови?

- Просто раздражен. В основном, из-за принца.

- Подожди пока. Я хочу показать тебе эту тварь. Может, ты ее узнаешь.

Он кивнул.

- Справедливо. А потом мы их всех убьем!

Когда я засмеялся, взгляд Адрика стал еще пристальнее. Наверное, он решил, что я отпустил шутку в его адрес.

Я сказал Коннеру:

- Нам стоит беспокоиться о твари, а не о страже. Возможно, нам придется уходить быстрее.

- Козырь?

- Да.

Мимоходом я открыл висевшую на ремне сумку. Внутри лежала колода волшебных карт, называемых Козырями. Раз уж нам необходимо было быстро покинуть Кьяр, они были наилучшим вариантом. Верхняя карта изображала лес на фоне замка, стоявшего на холме: Амбер. Дом. Всего пару ударов сердца и мы там окажемся.

Я вытащил Козырь и положил его на ладонь лицевой стороной вниз, чувствуя холод слоновой кости, из которой он был сделан, ощущая заключенную в изображении силу.

- Отец? – громко позвал Адрик. – Я вхожу…

Он потянулся к дверному запору.

- Насколько опасна эта тварь? – спросил Коннер.

- По прибытию она разнесла толстую каменную стену. Затем прикосновением превратила стол в пыль. Глянь мельком, когда Адрик откроет дверь, а потом делаем ноги.

- Не люблю убегать.

- Я тоже. Так что назовем это «стратегическим отступлением». – Этой фразе я научился у отца; с течением лет он стал мастером подобных маневров. Убегай, а потом, когда они отвлекутся, вонзи своим врагам нож в спину. – Иногда это единственное мудрое решение.

Мы оба выжидающе смотрели на Адрика. Все еще глядя на меня, он поднял запор и потянул на себя дверь.

Вся дверь развалилась на кусочки. Холодная черная туманная конечность появилась из дыры и прошла сквозь грудь принца.

Тварь выпила из него всю жизнь. По-другому это не описать. Его волосы поседели. Он издал короткий судорожный вздох. Затем кожа на его черепе плотно натянулась, а сам он медленно завалился набок. Упав на пол, его тело распалось. Даже одежда обернулась прахом.

Комнату охватила паника. Большинство женщин, завизжав, убежали. Слуги лихорадочно разбежались с криками о помощи.

Издав самый яростный из своих боевых кличей, стража Адрика бросилась к твари, обнажив оружие. Один из них метнул нож, прошедший сквозь конечность, как будто ее и не было. Затем они начали рубить ее мечами, но с таким же успехом могли бы сражаться и с туманом, ибо никакого ущерба их оружие не наносило.

- Ты знаешь, что это? – спросил я Коннера, перекрикивая шум.

- Не знаю – и знать не хочу! Никогда не видел и не слышал ничего подобного!

Бешено крутясь, черная конечность задела сначала одного стражника, затем второго. За считанные секунды четверых из них постигла жуткая участь их хозяина.

Пыхтя, сыпля проклятиями, призывая на помощь десятки разных богов, оставшиеся двое мужчин отступили за пределы досягаемости. Но убегать они не желали – я отдал должное их храбрости. Менее подготовленный человек уже бы давно сбежал.

Вдалеке зазвонил колокол. Я быстро обернулся. Лаони и остальные министры исчезли – возможно, тревогу подняли они. На расстоянии я слышал голоса, задававшие вопросы, отдававшие распоряжения, требовавшие ответов. Мне показалось, что мое собственное имя прозвучало не единожды. Без сомнения, они считали, что это я запустил тварь в замок, и я не мог винить их за такие выводы.

Словно кобра, черная конечность поднялась, качаясь в воздухе туда-сюда. Она как будто искала что-то… или кого-то.

Меня?

Я понял это, когда она повернулась в мою сторону.

- Пора уходить, – сказал я, доставая Козырь, но все равно