раз, - с вздохом закончил он.

- Подожди... - начал вспоминать я, - Меня что, опять позвали?

- Не "опять", а "снова", - подтвердил мои худшие опасения "будильник".

- Твою...! - выдохнул я и бросился собирать вещи, на ходу натягивая одежду. Если я не явлюсь пред светлы очи правителей Онтверта, это будет катастрофа!

Затолкав в сумку всё необходимое и храня надежду, что ничего не забыл, я вылетел из комнаты и помчался к телепортистам.

****

Я успел. Даже не верится. Пять минут назад, когда я, взъерошенный, неумытый и немного помятый из-за похмельного синдрома, ворвался к телепортистам, при этом вращая безумными глазами, меня с перепугу не признали и зашвыряли фаэрболами, молниями и другими болезненными заклинаниями. Я увернулся, но, к сожалению, не от всего. Один фаэрбол меня таки зацепил. Телепортисты поняли свою ошибку, но было поздно. Я разозлился и дал сдачи... Как я не угробил телепорт - тайна, покрытая мраком. Удивились все. Даже я.

В конце концов, мне удалось объяснить контуженым магам, куда мне надо, при этом обречённо понимая, что опоздал.

Как выяснилось, я ошибся. Хвала Царице! Спешно приводя себя в порядок (синяк убрал, волосы пригладил, складки камзола расправил, проплешину от фаэра заштопал), я с беспокойством размышлял, что же ждёт меня на этот раз. Чтобы понять, что ничего хорошего, не надо иметь семи пядей во лбу. Эх, тяжела служба хранителя рода, тяжела... Жаль, что только Алекса д'эль Альтерни может меня понять. Таких подопечных, как династии императоров соседней империи Алькании врагу не пожелаешь! А уж подруге из клана пантер...

- Его светлость Василен де Каровер! - торжественно произнёс глашатай зычным басом.

Василен... Я горестно вздохнул. Не имя, а сплошное недоразумение! Тем более, для наследника клана гепардов! Человеческое имя, переделанное на кошачий манер. Мама настояла. А я теперь мучаюсь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я, гордо вскинув голову, приближался к трону их величеств. Всё это время меня внимательно изучали карие глаза короля (высокий сорокалетний мужчина с короткими черными волосами) и голубые - королевы (стройная женщина с длинными, светлыми локонами).

- Приветствую вас, ваши величества! - поздоровался я с правителями королевства Онтверт.

- И мы вас, Василен, - кивнул мне король, - Рад, что вы так скоро откликнулись на наш зов.

- Это моя работа, ваше величество, - без особого энтузиазма откликнулся я.

Король улыбнулся:

- Надеюсь, мы не оторвали вас от важных дел.

- Нет-нет, что вы, - качнул головой я, думая, что мне скажет отец за очередной пропущенный Совет, задержку отчётов... Выходило, что ничего хорошего, - А по-какому поводу вы меня позвали?

Их величества переглянулись, видимо, решая, стоит ли говорить мне всей правды.

Интересно, какую свинью они собираются мне подложить на этот раз?

- Понимаете, Василен, наши дочери хотят отправиться в небольшое путешествие, - осторожно начал мужчина, - И мы бы хотели, что бы вы их сопровождали.

- А почему я? - насторожился я.

- Вы единственный, кому мы можем доверять, - вмешалась в разговор королева.

Я хотел было возразить, но не успел. В зал ввалились ОНИ.

Сначала мы услышали странную возню за дверью. Потом до нас стали доноситься отдельные фразы:

- Подвинься, мне ничего не видно!

- Сама подвинься, ты мне всё ноги оттоптала!

- А ну замолчите обе. Вас только глухой не услышит!

- Это нас глухой не услышит?!

- Да, вас!

Дверь, ведущая в зал, раскрылась, и на пол вывалились три очаровательные девушки... в покрытых пятнами платьях. Блондинка, брюнетка и рыжая. Быстро оглядевшись, девушки увидели меня и расплылись в многообещающих улыбках. Причем обещающих много неприятных моментов.

- Здравствуйте, - пролепетали принцессы, поднимаясь на ноги и не переставая улыбаться.

- Здрасте, - кивнул я, медленно пятясь к трону.

- Девочки, познакомьтесь, - сказал король, указывая в мою сторону, - Это хранитель нашего рада, Василен де Каровер.

- Он будет сопровождать вас во время вашего путешествия, - добавила королева, ногой отпихивая меня от трона. Супруг ей активно в этом помогал. Но я не сдавался. Мой хвост просто орал, что надо сматываться и желательно подальше.

- Отлично, - обрадовалась брюнетка, - Тогда мы пойдём собирать вещи, - она подхватила под руки своих сестёр и они вышли из зала, о чём-то азартно перешептываясь.

- Я им помогу, - сказала королева и поспешила за дочерьми.

Я медленно повернулся к королю:

- За что?

Его величество развел руками:

- Так никто больше не хочет с ними ехать.

- А я, значит, хочу?! - взвыл я дурным голосом.

- Работа у тебя такая, - вздохнул король.

Встав с трона, он подошел ко мне и обнял одной рукой за плечи:

- Ну что, по рюмочке?

Я задумчиво посмотрел на него и качнул головой:

- Нет. Лучше по бутылочке.

- Поддерживаю, - кивнул король и повел меня в свой кабинет, готовить к дальнейшему путешествию.

Хранители, дайте мне сил пережить эту поездку!

В это же время...

В этот день Теневые коридоры были непривычно пустыми. Ни одна сущности, бродившей в поисках еды, способной утолить вечную жажду, ни единого шороха, способного выдать обитателей потустороннего мира...

Частый гость этого места невольно нахмурился. Обычно среди сизого тумана, стелившегося над самым полом, часто можно было заметить безвредных сущностей, прячущихся от более сильных и опасных сородичей. А сегодня... никого. И это могло значить только одного.

Тот, кого ждал гость, уже давно здесь. Осталось только его найти...

Вдруг в конце одного из коридоров мелькнула и тут же исчезла быстрая тень. Но она была не достаточно быстра, чтобы укрыться от внимания острого зрения гостя...

Он сорвался с места мгновенно. Нырнул в соседний коридор, сокращая предполагаемое расстояние до заветной цели, и бросился за знакомой тенью, постепенно набирая скорость. Но призрачный силуэт будто игрался с гостем, то исчезая, то появляясь в нескольких шагах от 'охотника'.

Рядом с гостем, то исчезая, то появляясь вновь, незримо скользил угольно-черный волк с изумрудно-алыми