сотнями, а возможно, и тысячами игроков, прежде чем сформируется база знаний ведения боя — недопустимые потери, особенно учитывая, что армия Прай — Ми была в действительности не такой многочисленной, как думали большинство телебов. Конечно, если штурм Голиафских гор не захлебнется в первой атаке, то многие из сомневающихся игроков тут же присоединятся к армии, но стоит допустить хоть одну ошибку — и о помощи можно забыть.

— Ненавижу, когда приходится надеяться на удачу, — сказал Арк — Ми, поведавшей своей группе столько легенд о брате, что Тарос давно понял — либо Арк — Ми жалкий врун, либо Прай — Ми действительно один из самых везучих людей в мире.

Мистиф не слышал большую часть историй, но и того немногого, что ему удалось узнать о брате Арк — Ми, хватило чтобы усмотреть в происходящем закономерность.

— Мир стремится к балансу, — сказал он, незадолго до того, как они возглавили диверсионную группу первой волны атаки Голиафских гор. — Если учесть, сколько бед свалилось на голову Прай — Ми, то его успехи на игровых площадках — это мелочь.

— Да брось ты! — заулыбался молодой телеб по имени Тим.

Следом за ним снисходительные улыбки появились на лицах Гедера и Ковена — все они прошли вместе с Таросом долгий путь, образов группу еще до того, как встретили Арк — Ми и проникли в земли Аида.

— Считаете, что для создателя нашумевшей на всю КвазаРазмерность игровой площадки «Мекка» выглядит манной небесной потерять все, что было, и превратиться в игромана? — хмуро спросил мистиф.

Телебы растерянно переглянулись, помолчали с минуту и начали проверять оружие, желая сменить тему разговора.

Через два часа они встретились с голиафцем по имени Ламбро, проводившим торговые караваны представителей Далеких земель в Аид. Даже самые крупные телебы едва доходили ему до груди. «Здоровой, гад», — подумал Тарос, понимая, что одолеть голиафца будет непросто. Прежде он уже доказал, что чары Агвы не него практически не действуют. Что касается мистифа, то его магия взаимодействовала исключительно с имитациями, не распространяясь на персонажей обычных игроков, так что проку от него в сражении с Ламбро будет мало. И договориться с голиафцем не получится — этот вопрос поднимался уже не раз, и Ламбро ясно дал понять, что не намерен предавать свой народ. Не повлиял на его решение и амулет ин — незов, который добыл для него Арк — Ми в обмен на карту тайных тоннелей. Амулет позволил Ламбро покидать Голиафские горы, как это делают фидаины, но жадность, прописанная в игровую точку сборки всех представителей горного народа, заставила его вместо путешествий по миру «Фив», продолжить водить караваны из Далеких земель в Аид.

— Не ожидал увидеть вас снова, — сказал он, встретившись с Таросом и его группой.

— Трудные времена, — отмахнулся Тарос. — Крысы из племени ашдотов выкрали твою карту, так что… — он замолчал, слушая раскатистый смех голиафца.

У него была густая борода, заплетенная в косички, составлявшие причудливый узор. Лицо и тело украшены татуировками и скарификацией.

— Хватит издеваться, здоровяк! — Агва шутливо ткнула Ламбро крохотным кулачком под ребра, а когда голиафец не перестал хохотать, то ловко подпрыгнула и выщипнула у него из бороды несколько волосинок.

— Ты чего? — опешил здоровяк.

— Говорю же, не смейся над нами! — сказала Агва, сжимая в ладони необходимые для предстоящего заклинания волосы голиафца. — И без тебя проблем хватает, — она покосилась на Тароса, обвинив его в том, что он не уберег карту.

Ложь сработала, и Ламбро поверил.

— Вот только… — он нахмурился. — А где же ваша повозка? Да и торговца с вами я не вижу… Как его звали?

— Гамбино, — помог ему Тарос. — Но наши с ним дороги разошлись. Теперь мы… — он бросил короткий взгляд на мистифа. — В общем, теперь мы работаем с чернокнижниками.

— С магией? — прорычал голиафец. — Не люблю я все эти штучки.

— Я и сам не люблю, но это хороший заработок, а ради прибыли, сам понимаешь, можно и потерпеть, — пожал плечами Тарос.

Ламбро состроил недовольную мину, но все‑таки согласился.

Они покинули Далекие земли, скрывшись в тоннелях Голиафских гор, подсвеченных едва заметной люминесценцией камней. Ламбро держался настороженно — жадный, но хитрый, как и все представители горного народа.

— Думаю, без повозки мы сможем срезать путь и попасть в Аид, не делая остановку на ночь, — сказал он. — Не понимаю, какой товар вы собрались предлагать тамошним купцам, которые, кстати, объединились в гильдию и пытаются качать свои права, но…

— Мы планируем получить наш товар здесь, в Голиафских горах, — сказала Агва.

Когда Арк — Ми только познакомился с Таросом и его группой, колдунья держалась скованно, вся в себе, но после того, как она встретила мистифа… Девушку, словно подменили. Хотя Тарос считал, что главной причиной перемены стали книги с заклинаниями Аида, которые Агва получила от хранителей знаний, выполнив ряд сложных квестов. Одно из таких заданий привело их к гигантским птицам — фемитам, базирующимся на пиках гор, носящих название Небесные гнезда. Теперь фемиты были обязаны Таросу и его группе, готовые по первому требованию переправить их через Голиафские горы, но знать об этом Ламбро было незачем, да и не нужно было Таросу и его людям в Аид.

— Помоги нам поймать мантикору, и, обещаю, мы в долгу не останемся, — сказала Агва, заставив голиафца остановиться как вкопанный.

— Это еще что за новость? — прохрипел он. — Такого уговора не было.

— Только не говори, что испугался, — хитро прищурилась Агва и тут же, не успел Ламбро рта открыть, добавила, что они щедро заплатят.

— Щедро? — в глазах представителя горного народа блеснула алчность. — А это сколько? Чтобы поймать мантикору придется уклониться от окружных маршрутов, встретиться с укротительницами и подкупить одну из них.

Вместо ответа, Агва дала отмашку Таросу, и тот, достав кошель с золотыми монетами, бросил их голиафцу.

— Это что? — спросил Ламбро, высыпав монеты на ладонь.

— Это новые деньги, созданные союзом торговцев Аида и Далеких земель, — пояснила Агва. — Они имеют ценность по обе стороны Голиафских гор.

Ламбро долго крутил кошель в руках, затем хмыкнул и убрал в карман.

— Следуйте за мной, — велел он, покидая основной тоннель, ныряя в незаметное ответвление слева, откуда доносился едва различимый шум водопада, усиливающийся по мере продвижения. — Я познакомлю вас с Жаргал, — сказал голиафец. — Не знаю, согласится она или нет поймать для вас мантикору, но это уже не мои