Если бы слова могли что-либо изменить в нем, это бы уже произошло.

— Я вас слушал, — раздраженно сказал Кел'Тузад, — Милосердные боги, я слушал вас до тех пор, пока мне это вконец не надоело! Это вы не слушаете меня и выпячиваете наружу ваши застарелые страхи…

— Вы забываете цель нашей встречи, — прервал его Антонидас, — Это не переговоры. В настоящий момент ваше имущество подвергается тщательному обыску. Все предметы, отмеченные темной магией, будут конфискованы и, единожды попав под этот критерий, уничтожены.

Его безымянный союзник предупреждал о возможности такого поворота, но Кел'Тузад не поверил. И что странно, он чувствовал почти облегчение от подобного развития событий. Потребность скрываться сужала масштаб его исследований, тормозила темп развития.

— В свете доказательств, — тяжело молвил Антонидас, — Король Теренас согласился с нашим решением. Если вы не оставите эти безумства, вы будете лишены вашего звания и владений, и будете изгнаны из Даларана, и, несомненно, из Лордерона.

Мысли мчались галопом. Кел'Тузад поклонился и вышел из зала. Несомненно, Кирин Тор не предаст его так называемую дискредитацию огласке, боясь последствий реакции общественности на его действия. На этот раз, их трусость сыграет в его пользу. Его богатства никогда не станут частью королевской казны.

* * *

Стая волков долго преследовала Кел'Тузада, держась вне досягаемости заклинаний, но повернула назад. Осторожно обернувшись, он увидел, как звери, рыча и прижимая уши, уходят прочь. Арктические ветра, к счастью, тоже утихали. Вдалеке он разглядел горную вершину, мрачный пик, вид которого вызвал в нем триумф и предвкушение. Высочайшая вершина Ледяной Короны. Немногие исследователи отважились ступить на ледник, и еще меньше осталось в живых, чтобы поведать об увиденном. Но он, Кел'Тузад, покорит эти вершины в одиночку и взглянет с их высоты на весь остальной мир.

Увы, почти не существовало карт холодного континента Нордскол, а имеющиеся оказались, к глубокому сожалению, бесполезны, также как и припасы, торжественно собранные им для путешествия. Не зная особенностей цели своего путешествия и впереди лежащей местности, он не мог телепортироваться. Не щадя себя, шатаясь, он шел вперед. Он уже не помнил, как долго длится путь. Несмотря на меховой плащ, его то и дело сотрясала дрожь. Ноги будто стали каменными столбами, неуклюжими, омертвелыми. Тело мага начинало сдаваться. Если он вскоре не найдет убежище, то погибнет здесь.

Внезапно его взгляд зацепился за всполохи света: каменный обелиск с выгравированными магическими символами, и цитадель за ним. Наконец-то! Он поспешил, миновав обелиск и мост, будто сделанный из чистой энергии. Двери цитадели открылись навстречу магу, но он резко остановился.

Пространство у входа охранялось двумя невиданными созданиями, ниже пояса напоминавших гигантских пауков. Шесть тонких ног несли вес каждого создания, еще две конечности выполняли роль рук на торсе, отдаленно напоминающим человеческий. Еще более впечатляющим, чем сами существа, было их состояние. Множество открытых ран зияло на их телах, самые серьезные были небрежно перебинтованы. Руки одного из стражей были вывернуты под невероятным углом. Гной сочился из клыкастой пасти другого, но он не пытался утереть его.

Знакомое зловоние нежити, казалось, ничуть не смущало стражей, в отличие от крыс Кел'Тузада. По-видимому, паукообразные существа сохранили, к тому же, большую часть своей изначальной силы и координации. В противном случае, они не сгодились бы для охраны. Их создатель, несомненно, был искусным некромантом.

К его удивлению, существа расступились, давая ему пройти. Не желая упускать шанс, он с удовольствием вошел в цитадель, где оказалось значительно теплее. Впереди, в холле, стояла полуразрушенная статуя одного из полупауков. Здание, судя по всему, было построено недавно, но статуя была стара. Размышляя об этом, он увидел похожие статуи в древних развалинах, встретившихся ему по пути на север. Холод замедлял скорость его мыслей.

Возможно, некромант захватил королевство этих паукообразных созданий, успешно превратил их в нежить и прибрал к рукам их сокровища в качестве трофеев. Его наполнило ликование. Вне сомнений, он узнает здесь о великих вещах.

В другом конце зала, громыхая, вышло на свет гигантское существо — гротескная смесь жука и паука. Неторопливым шагом оно приближалось к магу, и Кел'Тузад отметил, что его огромное тело покрыто еще большим количеством ран и повязок. Как и стражи, оно было нежитью, но его масштабы скорее пугали, чем впечатляли. Он сомневался, хватит ли ему мастерства победить такого монстра, не говоря уж о том, чтобы поднять его из мертвых.

Существо приветствовало его глубоким басом, вибрирующим внутри его тяжелого тела. И, хотя оно говорило на чистейшем Общем языке, звуки ужаснули мага — странное гудение и щелчки лежали в основе этих слов.

— Хозяин ожидал тебя, верховный маг. Я — Ануб'арак.

Оно обладало интеллектом и моторными навыками для речи — поразительно!

— Да. Я желаю стать его учеником.

Огромное существо просто смотрело на него. Возможно, оно раздумывало, насколько вкусной выйдет из него закуска.

Он нервно сглотнул.

— Могу я его увидеть?

— В свое время, — пророкотал Ануб'арак, — Итак, ты посвятил свою жизнь знаниям. Превосходно. Но все же, твой опыт в качестве мага не мог обеспечить тебе необходимую подготовку для служения Хозяину.

Что вдохновило его на подобную речь? Управляющий увидел в Кел'Тузаде конкурента? Это недоразумение следовало как можно скорей рассеять.

— Как бывшему члену Кирин Тора, мне подвластна большая магия чем вы, возможно, в силах представить. Я более чем готов к любым задачам, какие поставит мне Хозяин.

— Увидим.

Ануб'арак повел его через сеть туннелей, уходящих глубоко под землю. Наконец Кел'Тузад и его проводник вошли в обширный зиккурат, имя которому, по словам Ануб'арака, было Наксрамас. Судя по архитектуре, здание также было построено паукообразными существами. И действительно, первые комнаты, которые показал ему Ануб'арак, были населены этой нежитью, ставшей уже довольно привычной. Обычные пауки также сновали туда-сюда, деловито плетя коконы и откладывая яйца. Кел'Тузад скрыл отвращение. Он бы не доставил огромному управляющему такого удовольствия. Указывая на одного из полупауков-нежитей, он сказал:

— У вас с ними сходство. Вы произошли от одной расы?

— Расы нерубов, да. Затем пришел Хозяин. Его влияние росло, и мы вступили в войну с ним, наивно полагая, что у нас есть