она эльфам. Те с опаской приблизились, держа кинжалы наготове — Надо перенести его на свет и дать воды!

Эльфы с большой неохотой вытащили заключенного из башни. На траве, под деревьями, непонятный страх внезапно отступил, и Сита наконец смогла рассмотреть его внимательней. Несмотря на седые космы, пленник оказался не старым. Это был совершенно изможденный юноша хрупкого телосложения, одежда на нем почти истлела. Когда феи вылили ему на лицо воду, он открыл невидящие глаза и сразу закрыл их, но все увидели, что они огромные, раскосые и желтого цвета. Эльфы в ужасе отшатнулись, а феи с визгом попрятались в листве. «Некромант!» — прошептал кто-то.

— Не говорите глупости! — строго сказала Сита. Она видела изображения некромантов в учебниках по колдовству — страшных острозубых стариков, потерявших человеческий облик. — Просто у человека желтые глаза.

— А вот это? — один из эльфов поднял костлявую руку узника с длинными кривыми когтями.

— Если вы заглянете к нему в рот, миледи — мрачно добавил второй эльф и осторожно разжал желтоглазому челюсти. Сита нахмурилась — то, что она там видела, было очень похоже на небольшие острые клыки.

— Послушайтесь доброго совета, госпожа, и оставьте его там, где нашли, — сказал третий эльф. Остальные одобрительно зашумели.

— Мы запрем дверь, и все останется, как было.

— А лучше всего обложить башню хворостом…

— Нет уж! — с негодованием воскликнула Сита. — Что за чушь вы несете! Мы возьмем его с собой, я вылечу его, и он будет мне служить. Какой-то негодяй обрек этого человека на голодную смерть в этом каменном колодце, и вы предлагаете мне довершить его дело? Такого я от вас не ожидала!

Незнакомец был перенесен на место привала, привязан к седлу и отряд спешно отправился в обратный путь. Путешествие на север было на время отложено.

Глава 2 Поход за данью

Сквозь каменное кружево дворцовой веранды светило вечернее солнце. В замке ужинали — Сита и Криган, друг напротив друга, сидя на шелковых подушках за низким столиком. Сита наряжалась к ужину чуть ли не полдня, после того как стало ясно, что Криган чувствует себя достаточно хорошо и сможет составить ей компанию за столом. В радостном возбуждении она примеряла все новые платья, думая: наконец-то есть для кого их одеть, хоть бы это был парень с седыми волосами до пояса и вампирьими клыками. Сита слишком долго прожила в полном одиночестве, окруженная только слугами, и возможность пообщаться с равным (а она была уверена, что Криган — лорд) приводила ее в восторг. «Не такой уж он и урод, — размышляла она, натягивая очередное платье из прозрачного красного шелка, — подумаешь, клыки, волосы седые. Гораздо хуже, если бы он был вообще без зубов и без волос. — Сита представила себе лысого беззубого Кригана и расхохоталась. — Зато глаза до висков, и ничего, что желтые, так даже оригинально, как у эльфа».

He меньше двух недель прошло с тех пор, как Сита вернулась с полдороги в свой замок, привезя с собой истощенного и замученного узника. Все это время, выхаживая его наравне со своими служанками, она заботилась только об одном — чтобы он выжил. Но когда однажды он встретил ее, стоя у постели на собственных ногах, умытый, причесанный и хорошо одетый, она взглянула на него другими глазами. Перед ней предстал не скелетообразный старец, а молодой лорд — воин или колдун, с умным и надменным лицом, внушающим страх и почтение.

Сита сидела за столом и потягивала легкое цветочное вино, украдкой поглядывая на Кригана. Ей очень хотелось приступить наконец к расспросам Криган втихомолку усмехался, прекрасно понимая, что интересует его спасительницу, да так, что она вся извертелась на своей подушке. Он не хотел бы касаться этой темы вообще, но видел, что без объяснений не обойтись. Сита все-таки имела право знать, кого спасла. Разумеется, Криган не собирался рассказывать ей всю правду. Он уже допустил промах, назвав свое настоящее имя, но утешался тем, что в этих краях оно неизвестно.

— Расскажи мне… — покраснев, выдавила из себя Сита после затянувшейся паузы.

— О чем желает услышать леди? — вежливо спросил Криган, внутренне напрягаясь, как перед боем.

— Ну о себе, о чужих странах, о лордах дальних земель… Понимаешь, мне все интересно, я же нигде не была. Кстати, а как ты попал в тюрьму?

«Вопрос в лоб, — подумал Криган, — весь вечер она хотела спросить, но стеснялась».

— Мои враги заточили меня в эту темницу, чтобы я умер от истощения. Была война, и я проиграл.

— И потерял свои владения?

— Можно сказать, так.

— А кто были враги?

— Одна колдунья, — неохотно произнес Криган. «Что мне делать с ее любопытством, — с досадой думал он, — но я в таких условиях, что должен ответить хоть что-то, похожее на правду. Начну врать, запутаюсь и опять — прощай, свобода».

— Колдунья? — заинтересовалась Сита. — Искусная? Она была молодой?

— Молодая. Колдовать так и не научилась, но дрянь была порядочная.

— И красивая? — допытывалась девушка.

Криган чуть не расхохотался, но в последний момент сдержался.

— Ты гораздо красивее ее, — ответил он, неожиданно для себя совершенно искренне.

Сита опять покраснела, на этот раз от удовольствия.

— Надо же, какая злая! — нахмурившись, произнесла она. — По-моему, так лучше сразу прикончить врага, чем мучить его. А ты не пробовал выбраться из тюрьмы сам?

— Ты, очевидно, плохо представляешь себе, что такое тюрьма для лордов, — заметил Криган, добавив мысленно: «И я этому очень рад». — На нее были наложены специальные заклятия, лишающие силы колдуна. Разве ты не чувствовала ничего необычного, когда была там?

Сита призадумалась.

— Да, вроде там всем было страшно, непонятно почему. Когда я вошла внутрь, мои эльфы стояли у двери и кричали: «Вернитесь, вернитесь!»

— А как вы открыли дверь? — спросил Криган с интересом. — Сломали?

— Не надо было ничего ломать. Там не было замка, только в щеколду был вставлен металлический гвоздь с какими-то знаками на нем. Я вытащила его почти без усилий.

— Интересно, — пробормотал Криган, — и куда вы его дели?

— Не помню, — пожала плечами Сита. — по-моему, я его там и бросила.

— И зря! — укоризненно произнес Криган. — Это и был самый настоящий магический замок. Я бы никогда не смог сломать его изнутри. Но я пытался, долгие дни и ночи, пока совершенно не выдохся. Я был очень слаб после пыток, а потом страдал от голода и жажды. Каких только проклятий я не посылал врагам, если б только они подействовали. У них теперь земля должна под ногами гореть. Поэтому они и заточили меня подальше, в