что у нее имеются другие, не только словесные, а очень убедительные для оппонентки магические аргументы.

- Это не Марк, а Маркэль, мой пропавший муж! - с явным удовольствием разъяснила ей Марианна. - А что касается Золтана. То вряд ли можно сказать, что он был твой или мой. Скорее он был общий...

"Если так дразнить Марию, то она неизбежно вспомнит про свою магию..." - успел подумать я, прежде чем Мария перевела свой изумленный взгляд на меня.

- Ты - Маркэль!!!

- Да, Мария, - сказал я мягко. - Я - Маркэль, тот самый который танцевал с тобой тогда на балу и который только тогда наконец заметил, какая ты красавица!

Мария не сводя с меня глаз, двинулась мне навстречу.

- Но ты...так молодо выглядишь... как же так?

- Мария, - сказал я. - Я попал под заклятие. Должен был умереть, но выжил и помолодел при этом. Вот и всё.

- Я чувствовала это! Я чувствовала! То-то я просто с ума сошла, когда встретила тебя там в лавке. А еще и мучилась, думая, как же я могу любить двоих так сильно!

Она повисла у меня на шее, а я в полной растерянности обнял ее за талию. Сзади послышалось злобное и сильное шипенье. Раненый бок мешал Марианне выразить свое неодобрение происходящим другим способом. Когда же умиротворенная Мария оторвалась, наконец, от моих губ, я решил что момент вполне подходящий для просьбы.

- Мария, давай ты не будешь...обижать Марианну, ведь как теперь выяснилось, она меня не убивала, а то, что с мужем твоим спала, так и ты, если вспомнить, делала то же самое с ее мужем и совсем недавно кстати...

Шипенье Марианны сменилось рычанием, а Мария задумалась.

- Верно...но она же может обвинить меня в заговоре против Золтана.

- Она будет молчать! - убежденно заявил я. - Теперь, когда ты стала полновластной королевой, портить отношения с тобой, бездоказательно бросаясь такими тяжелыми обвинениями, она не станет.

- Ладно, пожалеем бедняжечку. Но ты - мой без всяких оговорок. Сейчас я уйду порталом обратно, поскольку мне надо руководить спасением Золтана снаружи, а ты разобьешь спустя минут пять вот это яйцо. Оно снимет защиту башни.

Мария вручила мне нечто похоже по форме и размеру на куриное яйцо, только серебристое и тяжелое.

Еще раз поцеловав меня она побежала на первый этаж. Видимо там у нее остался артефакт перемещения.

Я сел на пол рядом с Марианной.

- Марианна, - осторожно начал я. - Ты ведь не будешь делать всякие глупости. Типа рассказывать всем подряд, что Ее Величество лично организовало покушение на Его Величество? Ничего хорошего из этого не выйдет, кроме крупных неприятностей для тебя и...для меня.

- Не буду, - с сердитым выражением на лице буркнула Марианна. Глаза ее при этом были закрыты. Смотреть на меня она не желала, и я типа должен был чувствовать себя виноватым за свое недостойное поведение.

- Мне нужно было убедить Марию не трогать тебя. Только этим объясняется мое участие к ней, - предпринял я новую попытку умиротворить эту злючку.

- Несомненно, - ледяным тоном, по-прежнему не открывая глаз, согласилась со мной Марианна.

Я осторожно накрыл своей ладонью ладонь Марианны. Реакции отторжения не последовало.

Так мы молча просидели требуемые пять минут, а потом я, не вставая с места, метнул яйцо в пролом на первый этаж. Второй раз наслаждаться свето-шумовыми эффектами артефакта отключения защиты я не желал.

Эпилог

"Странное существо - человек, - стоя у окна, размышлял я. - Вечно он чем-то недоволен, едва обретя что-то страстно желаемое, тут же находит себе новый объект, о котором будет мечтать столь же сильно. Я в этом отношении ничем от других не отличаюсь. Уж, казалось бы, как я желал избавиться от ошейника. Думал: вот стану свободным и начнется новая, невообразимо счастливая жизнь... Избавился. И что в результате? Опять недоволен".

В начале всё шло неплохо. Когда в башню ворвалась толпа магов и гвардейцев жаждущих порвать на ленточки жутких монстров, злоумышляющих против Его Величества, то мы с Марианной сделали вид, что ранены, страшно измотаны битвой и почти при смерти. У Марианны это получилось лучше, чем у меня, благодаря серьёзным ранам, у меня похуже, поскольку я мог в качестве доказательства своего участия в битве предъявить только синяки и ссадины. Но нам поверили. Марианну сразу утащили целители для интенсивной терапии. Меня же осмотрели и не найдя ничего такого, что было бы несовместимо с жизнью, помогли подняться на ноги. Предложили эликсир бодрости, оказавшийся великолепным старым коллекционным коньяком. Затем одели в какой-то серый балахон и начали беседу-допрос. Причем среди допрашивающих магов оказался Азарот, но он не только не усердствовал при допросе, но и вообще старался не встречаться со мной взглядом.

"Точно приложил к случившемуся свои руки, - решил я.

Попутно выяснилось происхождение Форко. Снежный великан! Ну надо же кого откопала Мария! Снежные великаны жили на далеком севере континента, любили холод и с людьми контактировали нечасто.

Затем выдержал пылкие объятья Сабрины и Лили, которых только напоминание про пострадавшую Марианну заставило выпустить меня из своих рук. Мы отправились домой, то есть во дворец де Бофоров. Марию я не увидел. Ей было некогда. Она брала власть над королевством в свои руки и ей было не до меня. Но я не сомневался, что спустя пару-другую дней меня призовут в королевский дворец и вопрос о признании меня герцогом решится.

Как бы не так! Вернее меня, конечно, призвали, но совсем не для того, чтобы объявить о восстановлении моего герцогского титула. Марии срочно потребовалось снять стресс последних дней и я по ее мнению подходил для этого лучше всего.

- Пока некогда. Никак некогда! - смущенно бормотала она, нежась в моих объятьях. - Ты не представляешь, сколько проблем нужно решить, от скольких недругов избавиться, но потом...как только...так сразу... - ее бормотанье стало совсем невнятным.

- Ладно, подождем, - без энтузиазма согласился я.

Да и откуда взяться энтузиазму, если даже Марианна, которая в критической ситуации сразу вспомнившая о том, что я - ее муж, позже, когда целители подняли ее на ноги, совершенно не желала поддерживать разговор на эту тему. И уже по моему даже жалела, что на радостях сообщила по секрету об истинном положении дел со мной Сабрине и Лили. Те без всякого энтузиазма восприняли эту новость и понятно почему, но молчали, не обостряя ситуацию. В общем, все молчали и делали вид, будто ничего и не было.

Вот и сейчас все трое собрались и укатили во дворец к Марии, которая прислала курьера с приказом явится к ней. Я был снова проигнорирован.

"И что мне делать? Ясно, что