удавалось — величайший артефакт древности, дарующий почти полную неуязвимость, теперь станет его собственностью! Королева Мариция стрельнула глазами на принца, и тут вдруг он понял — она же ещё совсем девчонка — проказная и своенравная! А ведь отец был прав: такой юной и неопытной королеве нужны его защита и помощь, его сила и навыки воина и полководца, к тому же, она действительно очень хороша — высокая, сильная и гибкая, как горная лань. Даже пышное парадное платье не могло этого скрыть. И насколько прекрасными вблизи оказались её серо-зелёные глаза — большие, с приподнятыми наружными уголками. Такой редкий цвет почти не встречался среди германских дев, но за долгие годы правления короли Саксонии иногда брали в жёны принцесс из самых разных провинций Райского Леса — вот от одной из прапрабабок Мариция и унаследовала столь красивые глаза. Внешний вид легендарного артефакта Андрея разочаровал — всего-навсего серый металлический шар размером с куриное яйцо на короткой острой ножке, похожей на иглу. Королева достала свой подарок из ларца и с силой воткнула принцу в грудь. Игла вонзилась в кожу, и тут орден словно бы ожил — артефакт раскрылся, пронзил мышцы, уцепился за рёбра и медленно втянулся под грудину. Боль оказалась намного сильнее, чем при уколе рапирой, но принц терпел и улыбался, а когда орден весь спрятался внутри грудной клетки, неприятные ощущения потихоньку прекратились. Андрей не удержался и осторожно заглянул под ворот рубахи — след от укола уже успел зарубцеваться, и о совершённом обряде напоминали только небольшое пятнышко крови на одежде и маленький, почти незаметный шрам.

— Никогда не простила бы себе, если бы не увидела это чудо, — тихо сказала Мариция. И уже громко, чтобы слышали все, добавила: — Принц Андрей, можете встать на своё место. Повелеваю продолжить приём! Весь остаток официальной части церемонии новоявленный обладатель Ордена Бессмертия только и думал о том, где бы найти достойного противника, чтобы проверить действие артефакта, но королева решила иначе:

— Мой будущий супруг, малый трон положен принцу-консорту лишь после бракосочетания, а пока я повелеваю вам встать по левую руку от меня. Это место теперь станет вашим вплоть до свадьбы. Волна негодования сначала захлестнула Андрея с головой — положение рядом с троном являлось тайной мечтой любого придворного, но никак не предназначалось для отпрыска царских кровей. Пришлось взять себя в руки, чтобы ничем не выдать своих чувств — этому тоже учили с детства. А встав рядом с королевой, он заставил себя подумать, что это всего лишь новая служба, и выполнять её надо безукоризненно. По завершении приёма последовали доклады министров, церемониймейстеры уже готовились приступить к рассмотрению жалоб и прошений от местной знати, как вошёл герольд и сообщил о дворянине, возжелавшим стать рыцарем сердца королевы. Для Андрея это стало второй пощёчиной за день — какой-то самоуверенный выскочка посмел при живом официальном женихе претендовать на сердце его невесты, пусть даже и в рыцарском смысле. Но ничего не поделаешь — всё в духе древних саксонских нравов. Принц и раньше знал про эти странные традиции соседей, но одно дело — слушать рассказы, сидя за неудобной партой, и совсем другое — испытать на собственной шкуре, находясь в центре внимания двора и послов. Хотелось выхватить меч и изрубить наглеца на мелкие кусочки, но приходилось терпеть, придавая лицу скучающее выражение.

— Что привело тебя, о рыцарь к моим ногам? — торжественно провозгласила королева. Вошедший дворянин оказался не очень высоким, но чрезвычайно коренастым, что не помешало ему легкой покачивающейся походкой, считавшейся верхом придворного шика, подойти к трону ровно на дозволенное расстояние и изящно поклониться.

— Я, барон Ольтиц, хочу стать рыцарем сердца королевы Новой Саксонии и совершать в её честь подвиги, дабы прославить её имя в веках.

— Насколько знатен твой род?

— Мои предки служили ещё королю Великой Саксонии Герману Четвёртому до раздела страны между его дочерьми. Мариция обнажила шпагу и торжественно подошла к барону.

Оказалось, что в королевском троне, рядом с левой ручкой, имелось отверстие для ножен, только сейчас Андрей обратил внимание на это изобретение: «А ведь удобно придумали, мастера немецкие! Садишься, а меч не мешается».

— Встань на левое колено, барон Ольтиц. Я посвящаю тебя в орден рыцарей моего сердца и дозволяю служить мне! Клинок поочерёдно коснулся плеч новоявленного рыцаря. Как того требовал обычай, барон с силой поцеловал королевскую шпагу — так, что из губы пошла кровь. Ходили слухи, что этот обряд позволял по цвету крови определять чистоту помыслов претендента, Андрею очень хотелось об этом спросить, но ситуация не располагала к откровенностям. Мариция убрала клинок в ножны и вернулась на трон:

— Можешь занять место среди своих названных братьев, Рыцарь Ольтиц. Вытирать кровь вновь посвящённый при королеве не посмел, и только подойдя к строю других рыцарей ордена, приложил к рассечённой губе платок.

С этого дня жизнь принца Андрея превратилась в ад приёмов, судебных разбирательств и редких балов, на которых отдыхать тоже не приходилось — всё по этикету и строго в отмеренных рамках. Помимо прочих ограничений, Мариция запретила ему ходить в казармы и общаться с солдатами, офицерами и генералами армии, гвардии и полиции. Да и предстоящая свадьба не предвещала никаких перемен в его новом образе жизни, даже обещанный малый трон и доступ в спальню супруги служили слабым утешением. Но Андрей всё же нашёл себе отдушину от ужасов дворцовой скуки — один из рыцарей сердца королевы содержал в столице плац и тренировочный зал, где собирались все остальные участники ордена. Принц поначалу сторонился этой братии, но от вынужденного бездействия стал ходить на их турниры, истязая тело постоянными тренировками и учебными боями. Мало того, со многими из рыцарей Андрей даже подружился, ведь там, в большинстве своём, собирались люди близкие ему по духу. А традиция становиться рыцарем сердца одинокой королевы — на деле оказалась не такой уж и страшной. Обязанностей у вступивших в орден насчитывалось всего-навсего три: совершать подвиги, постоянно демонстрировать готовность отдать свою жизнь в битвах во славу её имени и сопровождать королеву в качестве телохранителей.

* * *

Посыльный к принцу Андрею от королевы Мариции прибыл в неурочный час — слишком рано для официальных приёмов, а для ночных балов — чрезвычайно поздно. Лакей задыхался от непривычно быстрого бега и не мог толком ничего объяснить, только и сказал, что