сталкиваться в ранней юности, но, оказывается, она заблуждалась.

Как он узнал ее секрет?

Ее голос слегка дрожал, когда она пролепетала:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Слоан.

Слоан вытащил прядь волос из ее прически и намотал на палец. Он проделывал это сотни раз. Только раньше в этом движении чувствовались нежность или страсть, сейчас же — едва сдерживаемый гнев.

— В самом деле? Ты уверена? Тебе не приходило в голову, что я обо всем догадаюсь, даже если ты не одеваешься, как шлюха?

Его голубые глаза были ледяными. Зиара не понимала, что происходит, поэтому стояла не шевелясь.

— Я вчера кое-кого встретил, — наконец произнес Слоан жестким тоном. — Твою мать. Ты уверена, что тебе нечего мне сказать?

У нее закружилась голова.

— Мою мать? — выдохнула она.

— Тебе удалось это сделать. Поздравляю.

Он думает, что она использовала его? А как же проведенные вместе ночи, ее работа, когда она вкалывала как проклятая?

— Все не так, как ты думаешь, — пролепетала обескураженная Зиара.

— Твоя мать ясно выразилась.

— Моя мать…

Зиара не смогла заставить себя сказать «проститутка». То, как Слоан сейчас вел себя с ней, доказывало, что он и сам пришел к такому выводу. И он решил, что она такая же. Жизнь в маленьком городке научила Зиару, что люди предпочитают верить худшему. Но она надеялась, что Слоан другой.

— Пожалуйста, пойми… — взмолилась Зиара.

— Я все понимаю. Ты воспользовалась мной, чтобы добиться того, чего хотела.

Что?!

— Или, может, лучше сказать, чего хотели вы с Вивиан? В конце концов, компанию ждет успех. Я да и ты тоже об этом позаботились. Теперь мне все равно. — Слоан выпустил прядь ее волос и криво улыбнулся. — Что ж, должен тебе кое в чем признаться. Я тоже получил от тебя все.

— Слоан, — простонала Зиара.

Ее ночной кошмар стал реальностью.

— Убирайся!

В его голосе было столько ненависти, что Зиара попятилась назад.

Слоан отвернулся, бросив через плечо:

— И не волнуйся. Тебе не придется предлагать мне себя снова. Я уезжаю из города.

Его слова были как острый нож. Это удерживало Зиару, иначе она кинулась бы ему на грудь и заставила бы выслушать ее. А он даже не догадывался, как ей больно. Слоан бросил ее, даже не разобравшись, правду ли ему сказала Вера. Это говорило о многом. Ему было наплевать на Зиару. Все, что было между ними, оказалось ложью.

К глазам Зиары подступили слезы. Она не покажет свою слабость в кабинете, в котором была счастлива, тем более что сейчас это обычный кабинет, холодный и чужой. Она выживет и сумеет защитить себя, как защищала всю свою жизнь.

Стараясь не замечать коробки, Зиара вышла в приемную. К счастью, сумка по-прежнему была у нее в руках. Словно в трансе она брела по коридору, пока не услышала голос Патрика.

— Зиара, с тобой все в порядке?

Она даже не взглянула не него, впервые в жизни ей было наплевать на работу. Инстинкт велел бежать — и она подчинилась ему. С несказанным облегчением Зиара вошла в лифт и покинула компанию.

Два дня спустя Зиара без движения лежала на диване, глядя в потолок. Выглядела она неважно. Она зашла в спальню только один раз, чтобы переодеться. Спальня напоминала ей о Слоане, с которым Зиара, сама того не ведая, провела счастливейшие дни своей жизни.

Снова и снова она вспоминала брошенный на нее через плечо взгляд Слоана, в котором пылала ненависть.

Боль была такой сильной, что ей было тяжело двигаться. Поэтому Зиара лежала и молилась, чтобы все прошло. Она убеждала себя перетерпеть.

Не в силах идти на работу, на следующий день Зиара позвонила Абигейл. Затем трубку взяла Вивиан.

— Хотя я и разочарована, но прекрасно понимаю, в каком ты сейчас состоянии, — сказала она. — Отдохни пару дней, но показ состоится через неделю, поэтому я не могу предоставить тебе длительный отпуск. Поговорим после показа.

Что на ее языке означало: «Ты мне нужна, пока не состоится шоу, а затем ты уволена».

Зиара не представляла, что она будет делать, когда этот разговор наконец состоится.

Глава 18

Слоан смотрел на документы, но мысли его были заняты другим.

Он не забыл, какое было лицо у Зиары, когда она выходила из его кабинета. «Не совершил ли я ошибку?» — мелькнуло тогда у него в голове.

Зиара любила его. Если до того момента у него были какие-то сомнения, они исчезли. Не позволил ли он гордости повлиять на его решение?

Слоан не мог остановиться. Он принялся изучать прошлое Зиары, как только вернулся в свой старый офис. Она родилась в семье, не пользующейся уважением. Ее мать забеременела очень рано, в семнадцать лет. В том же возрасте Зиара покинула свой дом.

Сведения об отце Зиары были скудны. Известно лишь, что вскоре после рождения дочери он уехал из Мейкона. Судя по всему, именно ему Зиара обязана своей экзотической красотой. Он вернулся в Индию, потому что ему не удалось получить вид на жительство в Штатах.

Веру начали преследовать за проституцию, когда Зиаре было всего восемь лет. Ее арестовывали, если чья-нибудь оскорбленная жена обращалась в полицию. Зиара уехала сразу после получения свидетельства об окончании школы, не выдержав издевательств одноклассников, которым также было прекрасно известно, чем занимается ее мать.

Слоан не понимал, от кого Вера Дивен получила информацию, которой она с ним поделилась. И просто так выкинуть Зиару из головы он не мог. Странно, но она стала для него важнее, чем бизнес.

Слоан вздохнул и пригладил рукой волосы. Да, непросто осознавать, что ты любишь человека, с которым расстался.

Оглядываясь назад, он видел, что Зиаре было стыдно не за свое прошлое, а за то, чем занималась мать. Она сбежала от нее сразу, как только смогла.

В дверь позвонили, отвлекая его от мыслей о Зиаре. Чему Слоан был только рад.

— Это я, — сказал Патрик, входя как к себе домой.

— Что ты здесь делаешь?

— С тех пор как ты перестал отвечать на мои звонки, у меня не было другого выхода.

— Ну, так перестал бы звонить. Или вернулся бы домой. В конце концов, работы у тебя здесь больше нет.

— Я не позволю тебе загубить то, ради чего ты так упорно трудился. Ни за что. И у меня есть работа — благодаря человеку, чье имя ты запретил произносить.

— Что случилось?

— Если ты хотел знать, мог бы снимать трубку.

Слоан свирепо уставился на друга. Патрик с усмешкой напевал: «Вот для чего нужны друзья». Слоан в ярости последовал в кухню, открыл холодильник и достал бутылку пива.

— Я там не нужен, — заявил он, вернувшись.

— Кто тебе это сказал?

— Вивиан, для начала.

— С каких это пор ее мнение тебя волнует? В прошлом ты нарочно поступал