мужчину лет сорока, который тотчас стал покрываться одеждой. Через минуту он был одет «с иголочки». Мужчина с достоинством поправил полы пиджака и хрустнул шейными позвонками, наклонив голову вправо–влево.

— Я — Ло. — баритон мужчины был приятен для слуха. Он сделал пару шагов в сторону людей, протягивая руку для приветствия, но братья инстинктивно ретировались.

— Я не причиню вам зла.

Братья оставались на месте, готовые кинуться со всех ног при необходимости.

— Я специально продемонстрировал э… превращение, чтобы у вас не возникло сомнений в правдивости того, что я вам расскажу. Но прежде поясню кое–что. Я посылал «образы» особи, которая называет себя «Сергеем», с целью определить степень его развития и получить основы вашего языка. Таким образом, я заключил, что вы, люди, хотя и развитый вид, но далеко не разумный, по крайней мере, пока. Поэтому мне стоит определенных усилий подбирать понятия и слова для общения с вами: ваши знания слишком примитивны. Многие термины пришлось заменить на более доступные и понятные человеческому мозгу. До сих пор вам все понятно?

— Неплохо говорите по–русски! — поощрил Сергей и присел на траву, скрестив ноги. Настороженность вдруг оставила его, и он почувствовал себя совершенно безмятежно.

— Мне кажется, он хотел нас оскорбить, — кивнул Аркадий в сторону Ло.

— Ни в коем случае… — начал было Ло.

— Не грузись: это называется «сарказм»; мы все понимаем.

— В таком случае, я продолжу. — Ло подошел поближе. — Во вселенной существует э… империя шестьсот девяносто шесть. Язык цифр во вселенной в максимальной степени понятен для большинства цивилизаций, — пояснил он. — В состав этой империи входит моя планета «Хнои», или, как записано в галактическом справочнике 52678/SS‑16. Мы — потомственная раса стражей. Империя расселяет нас по разным планетам для наблюдения и охраны.

— И как много планет вы… охраняете? — Аркадий присел рядом с братом.

— Все известные нам, включая необитаемые, на которых мы принимаем форму местных минералов и ждем.

— Извиняюсь, чего?

— Продолжительность жизни стража — один миллион земных лет, затем нас заменяют. А ждем любых нештатных изменений: зарождения жизни либо ее гибели, чтобы сообщить, освободилась ли планета для нового посева жизни. Сигнализируем в Совет о проникновениях извне…

— Другими словами, ты — ангел–хранитель нашей планеты? — уточнил Аркадий.

— У вашей планеты есть свой, как вы изволили выразиться, «ангел–хранитель», которого мне нужно найти, так как со своей планеты мне пришлось бежать.

— ???

— Это довольно долгая история. Сейчас вы должны помочь мне найти вашего стража. Мой прибор — Ло достал из нагрудного кармана матовую прямоугольную пластину, — покажет его местоположение.

— А не проще, чтобы он сам прибыл к тебе? — задал резонный вопрос Сергей.

— Не проще, — отрезал Ло, — это вопрос безопасности.

Ло произвел некоторые манипуляции с пластиной и в воздухе возникла голограмма: голубой шарик Земли. Где–то в Антарктиде пульсировала яркая оранжевая точка.

— Южный полюс! — удивился Сергей, — а как же мы туда попадем? Ты не мог приземлиться к нему поближе, чтобы… — тут Сергей осекся, вспомнив про самолет.

— Вакуумное оружие… никаких следов. Меня преследовали и хотели уничтожить. Люди пострадали случайно, — добавил он с некоторым сожалением.

— Ну, так… — Сергей вопросительно кивнул, — пакуем теплые вещи и на вокзал? За билетами?

— Я ценю вашу иронию, однако в данный момент она совершенно неуместна, — осудил его Ло, — судьбы многих миров находятся в опасности!..

— Хорош языком чесать, — грубо оборвал его Аркадий, — что за сюрприз ты еще нам приготовил?

Ло не выпускал из рук свою магическую пластину. Что произошло в следующий момент, братья не поняли, только вокруг все завертелось, и их легкие вдруг обжег ледяной воздух.

— Дерьмо!.. — воскликнул Аркадий и закашлялся, — предупреждать надо!

— Очень скоро мы тут «кони двинем», — мягко, но поучительно заметил Сергей, до сих пор сохранивший самообладание.

— Мы вернемся намного раньше. — Ло шагнул вперед и поднял обломок льда. Мир вокруг них снова завертелся вихрем и они опять оказались возле клетки «мангуста».

— Я что–то не улавливаю, — Аркадий задыхался от ярости, — какого хрена ты нас таскаешь за собой, если сам спокойно справляешься?!

Ло прижал к своим губам указательный палец.

Фокус с перевоплощением повторился: на этот раз изо льда «вышла» девушка; на вид лет двадцати пяти, довольно симпатичная. Ее тело было мокрым от растаявшего льда. Она тряхнула волосами, и во все стороны разлетелись искрящиеся капельки воды, на мгновение образовав радугу.

Девушка и Ло встали друг против друга, издавая щелкающие звуки языком, и при этом самым невероятным образом гримасничая.

— Может все–таки по–русски? Или мы вообще пустое место, — возмутился Аркадий.

Оба Хнойца повернулись в сторону молодых людей.

— Я — Гея, ваш страж, — улыбка девушки сделала ее еще прекраснее.

— Вот откуда имя богини Земли! — восхищенно заметил Сергей.

Девушка проигнорировала возглас землянина и продолжила разговор с Ло.

— Как ты угодил в Зону 7? — интересовалась Гея.

— На принятие решения не оставалось времени: пришлось набрать координаты наугад. Первое, что я увидел на Земле — был мангуст. Земляне полагают, что у него слишком длинные когти на задних конечностях: это сыграло не в мою пользу. Местные зоологи тут же выловили меня как необычную особь.

— Повторное проникновение из зоны 6, — размышляла Гея, — только они производят аномалии при трансформации, — местные аборигены считают, что лешие, оборотни, драконы и прочая нечисть — всего лишь мифология. На самом деле «шестизонники» стремятся захватить планету. Где ты обнаружил мангуста–мутанта?

Ло вновь воспользовался пластинкой и голографировал побережье Африки.

— Что ж, благодарю за помощь. Однако этим я займусь позже, а сейчас тебе надо возвращаться обратно… с помощниками.

— Разве на Земле еще есть Хнойцы? — удивился Ло.

— Нет, не хнойцы. Ло, ты угодил на планету класса «L».

Ло изумленно схватил ртом воздух. Он повернул голову в сторону братьев, но теперь в его взгляде было больше уважения, чем превосходства:

— «L» — класс? Невероятно!

— Да, как нельзя кстати. Хотя они еще и не «созрели», я все же полагаю, что отдельных особей уже можно использовать.

— Стоп, стоп! — Аркадий поднял руку вверх. — То, что вы говорите это хорошо или плохо?

— У жителей большинства планет есть