опустилось уже достаточно низко. Скоро должно было начать темнеть, и это Сергея вполне устраивало. Сам не зная почему, он собирался сделать свой "прыжок" в вечерних сумерках. Может потому, что все самое сказочное и таинственное происходило именно в это время, и молодой человек опасался, что дневная попытка обязательно обернется неудачей. Поэтому он побродил еще какое-то время по лесу, зачем-то вышел на автотрассу и двинулся вдоль нее.

Краски дня быстро меркли. Становилось темнее. Постепенно надвигались сумерки, и Сергей вдруг понял, что пора. Он достал из кармана ампулу возвратника, и посмотрел как она поблескивает на раскрытой ладони. Нужно было решаться. Эх, была, не была! Задержав дыхание, он забросил ее в рот, надкусил, на язык протекла практически безвкусная жидкость, а затем земля вдруг резко вздыбилась слева и больно ударила его по плечу.

Глава 1. Знакомства

Сергею казалось, что его засунули в бочку и спустили с горы. Все вокруг крутилось и вертелось. Верх и низ периодически менялись местами. Он, конечно, догадывался, что никуда не катится, а просто рухнул на бок и лежит на земле-матушке не в силах сориентироваться и подняться. Что-то напрочь вывело из строя его вестибулярный аппарат, от того все эти неприятные ощущения и состояние в целом.

Сергей лежал и ждал, пока его организм восстановится. Он рассчитывал, что это должно когда-нибудь произойти, иначе какой смысл путнику было давать ему возвратник.

"Что же он стервец такой не предупредил меня о превратностях перемещений, - с досадой думал Сергей, - я бы хоть лег, перед тем как эту долбаную пилюлю проглотить!" Впрочем, справедливости ради следовало так же подумать, что профессиональные путники возможно и не маются подобными проблемами. Все равно как космонавты гораздо лучше переносят перегрузки, чем простые обыватели.

Вращение мира между тем постепенно замедлялось и Сергей, наконец, смог, пошатываясь, с грехом пополам подняться. Самым печальным было то, что, похоже, никуда он не переместился. Та же дорога, тот же лес, те же сумерки и даже мелкий камешек под ногой вроде той же формы и размера.

- Итить твою, прокатился на аттракционе! - в сердцах выругался молодой человек.

Настроение резко упало ниже нуля градусов по Цельсию, накатила апатия, пустота.

"А что ты хотел, - мысленно успокаивал он себя, - сказок не бывает!"

"Но ведь он же... он же чужой. Он же и говорил не по-русски, а я его понимал!"

"Да полно тебе. А так ли все было?"

Голова совсем уже не кружилась, и Сергей решил идти к железнодорожной станции. Скоро должна была прибыть электричка. Задержал его приближающийся шум мотора. Нужно было пересечь дорогу, и парень решил пропустить машину. Из-за поворота появилась быстрая тень, гнавшая перед собой круг света. Поравнявшись с пешеходом машина скрипнув тормозами остановилась, дала задний ход и приблизилась. Это была так называемая "навороченная тачка" здоровенный массивный внедорожник, из тех, на каких любят ездить братки, распугивающие всех остальных автолюбителей. Ни чего хорошего Сергею эта встреча принести не могла, однако и деру он не дал, успеется еще. Мало ли зачем люди остановились. Может время спросить или дорогу до города. Взять им с бедного студента все равно нечего.

Пшикнув пневматическим замком (ого!) дверца отворилась назад и вверх, словно голубь крыло на спину закинул. Сергей глянул в салон, но вместо братков узрел на месте водителя... "герлу", иначе и не назовешь. Девушка была в темных очках с пол лица, в модерновой джинсовой курточке, в короткой джинсовой же мини-юбке, оставляющей открытыми длиннющие ноги своей хозяйки. На голове ее справа и слева были два легкомысленных девчоночьих хвостика, словно фонтанами запускающие волосы вверх, после чего те по велению гравитации дугой спускались книзу. С выражением терминатора на лице она надула здоровенный пузырь из жвачки, поверх которого разглядывала теперь Сергея, словно размышляя, откуда сей "ботаник" тут взялся и что ей с ним делать. Сам же "ботаник" от всего этого малость ошалел и совершенно не представлял, что ему говорить и как вообще вести себя в этой ситуации. Неожиданно девушка сдернула с глаз темные стекла, и Сергей увидел, как стремительно расширились ее зрачки. Быстро втянув в себя пузырь она выплюнула жвачку в приоткрытую форточку, провела ладонями по голове, по одежде и буквально преобразилась. Лицо ее озарилось доброжелательностью, губы сложились в очаровательную улыбку. Казалось, даже юбка ее стала в полтора раза длиннее. Колен правда не закрывала, но и выглядела сейчас уже в рамках приличия. Теперь вместо отъявленной хулиганки на Сергея взирала "отличница".

"И как это понимать, - недоуменно подумал тот, - я что, на депутата местного похож или на киноактера?"

- Привет! - сказала "отличница", а голос у нее был мелодичный чарующий. - Ты чего здесь делаешь так поздно? Может подвезти тебя до города?

Парень думал не долго. В кои-то веки его приглашает в машину девушка, причем девушка надо сказать чертовски хорошенькая. Надо быть просто полным идиотом, чтобы отказаться.

- А это удобно? - скромно поинтересовался Сергей.

- Почему нет? Я все равно еду в город нам по пути. И потом столь приятная компания в лице симпатичного молодого человека...

"Это она мне комплименты делает?" - удивился Серей, занимая место рядом с водителем. Настроение его быстро восстанавливалось. Переместиться не удалось, так хоть приятное знакомство наклевывается.

Зашипев пневматикой, дверь закрылась и основательно присосалась к корпусу. Открыть ее теперь можно было только с пульта водителя, однако это мало озаботило Сергея, к такого рода беспокойствам в обществе прекрасных дам мужчины просто не приучены. Машина плавно тронулась с места и быстро набрала скорость.

- Тебя как зовут? - поинтересовалась девушка, бросив на попутчика быстрый оценивающий взгляд.

- Сергей, - ответил молодой человек.

- Очень приятно, меня - Настя. Ты пристегнись, пожалуйста, Сергей. Скоро пост дорожной милиции, не хотелось бы неприятностей.

Парень поискал справа от себя ремень безопасности, увидел торчащую из стенки автомобиля пряжку, потянул, извлекая черную ленту, и закрепил с другой стороны кресла на фиксаторе. После этого ремень сам собой сократился, крепко прижав пассажира к сидению. И опять ни каких тревожных мыслей. "Продвинутая в этой машине автоматика, - вот и все о чем подумал Сергей".

- Не боитесь брать незнакомых попутчиков? - поинтересовался молодой человек, чтобы поддержать беседу.

Девушка в ответ звонко рассмеялась, словно это была остроумная