хотел убедиться, что ты честно мне об этом скажешь. И я рад, что не ошибся, я устал от противостояния. Объясни же мне всю ситуацию, как ты ее понимаешь.

— Дело в том… дело в том, что твои новые знания сохранятся только долю секунды. Мы не можем послать тебя обратно, уберечь тебя от несчастного случая и одновременно сохранить все, что ты узнал; существует парадокс в мировой структуре, который мы не в состоянии преодолеть. Раз ты не упадешь, знания пропадут. И более того: ты никогда не попадешь в нашу эпоху, и все, чего мы достигли с твоей помощью, исчезнет.

— В моем веке, — угрюмо сказал Мартелс, — я назвал бы это шантажом. Правда, всего лишь эмоциональным, но, тем не менее, шантажом.

— Мы не хотим, чтобы это смотрелось таким образом, — прошептал Лейнест. — В любом случае, мы готовы заплатить свою цену, какое бы решение ты не принял. Но мы уверены, что никакое вневременное вмешательство не может внести постоянные изменения в мировую структуру. Если ты отправишься… домой… иллюзия перемен рассыплется чуть раньше, вот и все. Мы хотим удержать тебя ради тебя самого, а не ради твоего воздействия.

Это был шантаж еще более изощренного вида — хотя Мартелс искренне надеялся, что Лейнест этого не подозревает.

— А если я останусь, что помешает мне оказывать такое воздействие?

— Мы переучим тебя. Ты способный. Мы поместим тебя в нерожденного ребенка; внучка Энбл сейчас беременна, специально для этой цели. В этом случае, ты забудешь все; это необходимо. Но у тебя будет впереди целая жизнь, и ты станешь человеком нашего времени, каким тебе никогда в полной мере не стать в твоем нынешнем состоянии.

Да… вновь обрести тело, полное человеческих чувств и желаний… и всего лишь ценой отказа от еще одного падения в телескоп времени к булавочному острию Начала Координат…

— А что с Квантом? — мягко осведомился Мартелс. — И с Тламом, абсолютно невинной жертвой всего этого?

— Они находятся в забытьи уже так давно. Если они умрут, они не почувствуют разницы.

— Ее почувствую я. А я не считаю это справедливым. Я тройной узурпатор — я занял три их сознания и нарушил их Пути. Я считаю это преступлением, хотя в далеком прошлом, когда я был один, я и представить себе не мог бы подобного преступления. Хорошо, Лейнест. Я остаюсь. Но с одним условием: вы должны их впустить.

— Впустить их? — изумился Лейнест. — Но как?

— Я оговорился. Я хотел сказать, вы должны их оживить. Впущу их я.

— Итак, — произнес знакомый голос, — мы снова вместе — на этот раз, похоже, как друзья, и каждый на своем месте. Поздравляю.

— Ты примирился со мной? — осторожно спросил Мартелс. — Я по-прежнему опасаюсь твоей ненависти.

— Меня опыт тоже учит, — сказал голос с веселой иронией. — И я обязан тебе возвращением в мою машину, самому мне это не удалось бы. Настанет день — когда-нибудь в будущем — и мы вместе станем исследовать Туннели. Но не будем спешить. Сначала нам нужно заново обучить этих немногих уцелевших людей.

— Вот именно. — Они вместе почувствовали возникающее вдалеке изумление Тлама, впервые начинающего осознавать суть свободы. — И… спасибо тебе, Квант.

— Мы больше не Квант, — сказал голос. — Теперь мы Квинкс — Автарх Пятого Возрождения.

Мартелс не сразу усвоил это предпоследнее иносказание.

— Мы? — удивился он. — Значит… и с тобой все происходило так же?

— Да. Никто из нас уже не возникнет вновь из Пустоты. Идя сквозь опасности и искушения, мы должны приучаться любить наше бессмертие, чтобы другие люди свободно следовали Туннелями, концов которых нам не суждено увидеть. Мы будем часто падать, но будем и подниматься, в сплетениях мироздания. Если мы преуспеем, нас однажды назовут Сикстом… и так далее, реальность бесконечна. Для призванных этого должно быть достаточно.

Вновь наступила внутренняя тишина, в которой шевелился Тлам, изумляясь, неужели он теперь стал предком. Он научится, ему придется.

— Я думаю, — сказал Мартелс, — что со временем мне это даже может понравиться.