мне денег на новую хату не даст. И жену с сыном не воскресит.

   - А убил-то их кто?

   Лиходей пожал плечами.

   ­- Жили себе спокойно, а потом оказались меж молотом и наковальней. Такое случается. Нечасто.

   - Да уж, ситуация.

   - Вон ваш трактир. Видите, крыша красная?

   - Спасибо.

   - Не поминайте лихом, господин колдун.

   - А ты не попадайся мне больше.

   Он кивнул и скрылся в кустах. Я вышел на просторную поляну, рассеченную накрест грунтовками. Трактир так и манил светом очага в окнах. Под вечер похолодало, дождь и не думал прекращаться, ветер продувал насквозь. Не заболел только чудом. Наверное тем же, каким научился колдовать. Гендальф, мля, недоделанный.

   Постучался на всякий случай, вошел. Желудок тут же свело от одуряющего аромата печеного мяса. Уймись, мысленно сказал ему. Все равно платить нечем.

   Все лавки пустовали. Щуплая рыжеволосая девчонка моего возраста сметала с пола грязную солому. Толстый усатый дед мешал бурлящую похлебку в огромном котле, не забывая переворачивать вертела с румяными поросятами. Вдоль стен висели гирлянды лука, чеснока и пучки сушеных трав. Одним словом - уют и красота.

   Девчонка шагнула ко мне и приветливо улыбнулась.

   - Здравствуйте. Чего изволите?

   - Здравствуйте. Чего-нибудь бесплатного.

   Трактирщик заухал как филин.

   - Ох, насмешил. Бесплатно - только кипяток. Но если хочешь покушать - сперва поработай.

   - От работы кони дохнут. Можно посидеть тут немножко?

   - Да пожалуйста.

   Устроился поближе к костру и подпер щеки ладонями. Что дальше делать? Куда идти? Как вернуться домой? Уверен, в моем попадании замешана магия. Значит надо найти волшебника - авось телепортирует обратно.

   - Скажите, а как добраться до ближайшего колдуна?

   - Хе. Все колдуны в столице. А до нее тыща верст! На перекладных месяца за три доберешься. Но это не точно. Война как-никак.

   - Да уж, дела...

   - Сам-то за кого?

   - За себя.

   Старик нахмурился, а потом расплылся в улыбке.

   - Уважаю. Достойный выбор. Только вот по округе и синие, и красные рыщут. И всех спрашивают - кто за кого. Ответ "за себя" может не понравиться.

   - Учту. А здесь купцы бывают? Мне бы караван какой, чтоб до столицы подбросил.

   - Раньше бывали. Сейчас перестали. Оно им надо - не одни ограбят, так другие. Нынче тут лишь солдаты, гонцы да шпионы ошиваются. Сам-то не шпион?

   - Я вообще издалека. Местные разборки не волнуют.

   - Хм... И на кой тебя занесло в этот ад?

   - Да вот... это самое... - Почесал затылок. - Учеником чародея стать хочу.

   Старик хмыкнул.

   - Похвальное рвение. Выходит, колдовать умеешь?

   Свел большой и указательный пальцы.

   - Раз так, подсобишь с одним дельцем? Накормлю от пуза.

   О, первый квест.

   - Что надо?

   - Обожди чуток.

   Он поднялся на второй этаж. Сверху послышались тяжелые шаги и скрип, из щелей полетела пыль. Не провалился бы прямо на голову. Достойный конец эпического приключения - быть раздавленным трактирщиком.

   Девушка поставила метлу в угол и принялась тереть и без того чистые столы, украдкой поглядывая в мою сторону. Ответил пару раз и уставился на огонь, размышляя о нелегкой. Скорее всего, придется пешочком чесать к колдунам, причем прямо сейчас. По темноте, дождю, холоду и ветру. Остаться на ночь нельзя - вояки нагрянут и здравствуй долгая мучительная смерть. Отстой.

   Старик вернулся и положил передо мной небольшую плоскую шкатулку.

   - Маришка в лесу нашла. Пытался открыть - а замка-то и нет. Топором рубил, в костер бросал - ничто не берет. Стало быть, шкатулочка заговоренная. Работенка для тебя.

   Повертел ее перед лицом - легкая, внутри тишина. Но коль заперли волшебством, то не просто так.

   - Ладно. Попробую. Только на улицу выйдем, а то еще разнесу тут все.

   Меня отвели за дом, к поленнице. Положил шкатулку на плаху, отошел подальше, вскинул руки. Получится или нет?

   - Сим салабим!

   С пальца сорвалась ослепительная дуга и взорвала чурбак к едрени фени. Во все стороны брызнула щепа, но ни меня, ни стоящих позади людей не задела. Отчетливо видел, как обломки ударяются в невидимую выпуклость и отлетают прочь. Шкатулка же и вовсе обратилась в пепел вместе со всем содержимым, чем бы оно ни было.

   - Упс. Пардоньте.

   - Ничего себе. - Старик присвистнул. - Хоть и оплошал, но обед получишь. - И едва слышно добавил: - А то мало ли...

   Хорошо пожрать и выпить никогда не лень. Поросенок - молочный, фасоль - тушеная, овощи - свежие, капуста - квашеная, хлеб - прямо из печи. И пиво в такой кружке, что можно по воду ходить. Ом-ном-ном.

   - Оставайся у нас, что ли, - сказал хозяин. - Пока на трактах спокойней не станет. От разбойников будешь защищать. Дрова рубить. С Маришкой дружить.

   Девушка покраснела и отвела взгляд.

   - Может и останусь. - Почесал заметно раздувшийся живот. - Никуда идти не охота. Хотя домой надо. Там компьютер. Интернет. Игрушки.

   Сон накатил лавиной. Куда-то переть по такой погоде? Пффф... уж лучше пытки.

   Видя, как маг клюет носом, старик предложил проводить в комнату. Заверил - лучшая, для почетных гостей. Да уж, туалет дома больше. Крохотное окошко, потолок на уровне шеи, но все чистенько - ни пыли, ни паутины, и пахнет мятой. В уголку грубо сколоченная кровать с набитым соломой тюфяком и одеялом, рядом сундук с амбарным замком.

   Не раздеваясь лег и тут же захрапел под стук дождя по черепице.

   Сплю я очень чутко - как собака. В детстве какие-то уроды обнесли квартиру, пока был в школе. Разминулся с ними лишь чудом. С тех пор кажется, рано или поздно они вернутся за тем, что не успели спереть. Вот и вскакиваю от каждого шороха. С одной стороны полезный навык, с другой - жутко бесит.

   В ту ночь чутье подвело. Очнулся лишь когда прижали колени к кровати. Хотел закричать, но тут же уткнулся во что-то мягкое. Решили задушить подушкой! Спросонья вообще забыл о волшебном даре и попытался оттолкнуть поганца, но услышал шепот:

   - Тише. Отца разбудишь.

   Узнал голос - нежный, мелодичный, девичий.

   - Маришка?

   - Тсс.

   Она приоткрыла заслонку фонаря, и в полумраке я увидел взволнованное конопатое личико. Недолго думая, девушка запустила руку в бриджи. Я чуть не поперхнулся.

   - Что ты делаешь?

   Ехидная улыбка:

   - А на что похоже?

   - Понятно на что... Ауч, не так сильно. Непонятно зачем.

   - Хочу от тебя ребеночка. Маленького чародейчика. Он вырастет, и мы уедем из этой дыры в столицу.

   - Алименты хоть платить не