моментом и проскальзываю за ним в дверь, которая закрывается за нами, погружая в темноту. Ничего не видно, хоть глаз выколи. Я стою на месте, пока помещение не освещается яркими полосками света.

Мы находимся в узком коридоре с дверьми по обе стороны стены. Здесь их примерно двадцать.

- В настоящее время в нашем ассортименте находится семнадцать демонов ранга S. У каждого из них свои способности и умения. Пожалуйста, выберете любого из них. Напоминаю, прежде чем делать выбор, убедитесь, что сможете с ним справиться.

Отец отступает, открывая мне дорогу, и я понимаю, что теперь моя очередь выбирать. Я должен найти того самого демона, который останется со мной навсегда. Или же я потом смогу отдать его обратно, если что-то пойдёт не так. Всё-таки демоны такого ранга дикие, как не крути.

Я сглатываю и вытираю о штаны потные ладони. Подхожу к первой двери и нажимаю на панель.

Дверь резко становится прозрачной, и я от неожиданности вздрагиваю. Я вижу, как какой-то демон, окутанный алым пламенем, подтягивается на перекладине.

- Вспышка. Имя: Релл. Вид: стихийный. Способности: контролирует огонь. Возраст: приблизительно 670 лет…

Я встречаюсь взглядом с демоном, чувствуя, как по моей спине пробегают мурашки. Релл облизывается и скалится, выдыхая в мою сторону пламя. Я вздрагиваю и невольно отстраняюсь, нажимая на панель, даже не дослушав информацию. Дверь становится снова стальной.

Иду к следующей камере, нажимая на панель и наблюдая, как дверь исчезает. Я вижу демона, который сидит на стуле, откинувшись назад так, что его стул удерживается только на одной ножке. Он балансирует на нём, покачивая головой в такт музыки, которая играет в его наушниках. Я не слышу её.

- Укус. Имя: Дэми. Вид: вампир. Способности: может превращаться в пантеру. Питается эмоциями хозяина, высасывая их через кожу, словно вампир. Не советуется практиковать в реальности. Есть вероятность повышения силы за счёт паразитических отношений. Предполагаемый возраст: 970 лет.

Демон замечает меня и скользит языком по клыкам. У него рыжие волосы и зелёные глаза. Я колеблюсь и отключаю панель, решая оставить его на потом. Весьма интересный вид.

Иду к следующей камере, нажимая на панель. Дверь превращается в невидимую, и я вижу ещё одного демона, который, приняв упор лёжа, отжимается на одной руке, вторую заложив за спину.

- Доберман. Имя: Даниэль. Вид: охотник. Способность: может превращаться в добермана и выслеживать любого демона или человека.

Демон замечает меня и встаёт на ноги, преодолевая расстояние между нами. Он замирает передо мной и оценивающе осматривает, скользя по мне взглядом. Он стирает с шеи пот и достаёт откуда-то банку с водой, делая глоток.

- Предполагаемый возраст: 1520 лет, - продолжает электронный голос. - Питается как человеческой едой, так и эмоциями. Подавал прошение на работу в напарники Карателя. Прошение было отклонено.

Даниэль делает пару глотков, а остальное выливает себе на голову. У него чёрные волосы и тёмные глаза. Вода стекает по его голому торсу. Я немного улыбаюсь, понимая, что этот демон хочет выбраться отсюда и работать на правительство, и нажимаю на панель. Если не найду кого лучше, выберу его.

Я осматриваюсь и выбираю следующую дверь. Нажимаю на панель, наблюдая, как дверь исчезает в призрачной дымке. В камере темно, я почти ничего не вижу, даже не могу понять, где именно находится демон.

- Цербер. Имя: Элиза. Предполагаемый возраст: неизвестно. Способности: неизвестны. Вид: не определён. Поступила две недели назад, любит черешню в шоколаде и виски. Кроме этого ничем не питается. Выяснить что-либо о ней не удаётся, все тестирования проваливаются.

Я подхожу ближе к двери и прикасаюсь рукой к прозрачной поверхности, замечая на полу множество косточек от черешни. Я различаю кровать и стол, вижу, какие-то очертания тела на кровати.

Демонесса сидит на ней, прислонившись спиной к подушке. Я вижу, что на его коленях тарелка с чем-то. Цербер немного нагибается - её взгляд сверкает в темноте, и мне кажется, что этот свет освещает всю камеру. Демон вырывается из темноты на освещение коридорных ламп - я вижу, как она берёт бутылку с виски с тумбочки, а потом снова исчезает во мраке. За этот короткий миг я различаю чёрные волосы и тонкие черты лица. Ей на вид лет двадцать.

И меня словно накрывает понимание.

- Я хочу её, - говорю я. - Я выбрал.

- Уверен? - отец всё ещё стоит у двери.

- Да. Уверен, - я подхожу к панели и без колебаний нажимаю на кнопку «купить».

Всё. Обратного пути нет. Он мне и не нужен.

2.

Zeromancer - Doctor Online

Наши дни.

- Задание провалено. Объект за пределами радаров. Выследить невозможно. Попытка преследования: отменить. Закрыть доступ к сети. Занести в данные: время 2 часа 23 минуты после полуночи. Группе А и Б вернуться на позиции, прекратить операцию.

Я обессилено опускаю руку, на запястье которой прикреплён браслет с передатчиком, и прикрываю глаза, слыша электронный голос где-то на задворках своего сознания.

- Информация принята. Отчет об операции предоставьте до завтрашнего вечера. Приказ: возвращайтесь в бюро контроля за демонами (БКД).

Я стою на коленях на прозрачной крыше и пытаюсь восстановить ритм биения своего сердца, чтобы адреналин не мешал мне разумно мыслить. То, что сейчас произошло, полностью выходит за рамки моего понимания. Вся логическая цепочка, которую я строил несколько месяцев, рушится всего за несколько мгновений после осознания того, кто на самом деле замешен в этой веренице событий. В итоге всё это философское дерьмо, которое нам пичкал Капрал на своих лекциях по безопасности, оказывается бесполезными пустыми мыслями параноика.

А тот, кто придумал «руководство по использованию демонов», оказывается настоящим безумцем.

«Демоны не могут ослушаться приказа человека, который его контролирует. Демоны - зависимые паразиты, не способные выжить в условиях человеческой цивилизации. Демоны настолько напуганы своим проигрышем, что нам только и остаётся отлавливать их и подчинять своей воли. Демоны никогда не будут мыслить глобально, чтобы победить человечество, они атакуют прямолинейно, берут количеством, словно дикие животные. Время господства демонов прошло. Зло уничтожено, добро победило. Демоны проиграли».

Я сжёг своё руководство, как только понял, что всё, что там написано, полный бред. Демоны такие же, как и мы. Они жаждут жизни, они борются за неё, они отдадут всё за то, что им дорого. Их безумие помогает им выжить. Но, признайтесь, в каждом из нас живёт безумие, готовое вырваться на свободу при малейшей возможности.

Я шикаю и поднимаюсь на ноги, решительно направляясь в