Отец свалил неблагодарное дело приема людей, с которыми их едва ли связывали дружеские чувства на старшего отпрыска, и тот вынужден был расточать уйму фальшивых улыбок и бодрых приветствий откровенно враждебно настроенным личностям.
Чего стоил хотя бы Изекайя Хилтон - владелец крупной фирмы, производящей аэробусы.
Громогласный высокий мужчина с бутылочного цвета глазами навыкате внимательно оглядел холл особняка, толпы слуг и приезжих авиаторов.
- Майкл, дружище, теперь я понимаю, почему у вас хватает средств только на двухместные самолеты. Когда приходится кормить такую ораву, возблагодаришь Всевышнего, что до сих пор не стоишь в очереди за тарелкой супа для нищих! Хотя... возможно дело дойдет и до этого!
'Дружище' старательно растянул губы в улыбке.
- Ну что вы, мистер Хилтон, как можно..., что-то получить в обход вас!
Это был тонкий намек на упорные слухи, что Хилтоны добились от правительства большого заказа на аэробусы, но тот либо проигнорировал его, либо не понял, потому что только пренебрежительно хмыкнул.
- Я хотел бы выразить свое почтение вашему отцу!
- Вы найдете его в саду!
Месть последовала тут же.
- Он так боится оставить в одиночестве свою очаровательную супругу?
- Моя мачеха сейчас спустится. Но если она вам нужна по срочному делу, я попрошу прислугу поторопить леди!
- Нехорошо заставлять женщин торопиться, особенно, когда они никуда не опаздывают!
Легкая перепалка чуть повысила настроение и тому и другому, но, в общем-то, в этот вечер Майкл порядком устал и выдохся задолго до полуночи. Хелен и герцога он видел только мельком, отметив про себя, что девушке очень идет бледно-розовое блестящее платье, оставляющее оголенными белые точеные плечи.
Сразу же после ужина, наконец-то, появилась возможность расслабиться, но в Майкла вцепился Фред с новыми идеями, которых у него всегда было в достатке.
Братья встретились на террасе. Забившись в укромный уголок за зарослями глициний Майкл наблюдал за веселящимися на лужайке в ожидании фейерверка гостями и вдыхал прохладный ночной воздух. Больше всего ему хотелось побыть в одиночестве, но брат достал его и здесь:
- Будущее наших авиационных заводов в военных заказах!
Майкл устало смерил глазами сияющее бодрым энтузиазмом лицо. Фред иногда ощутимо действовал ему на нервы!
- Заводы? Какие заводы, Фредди?
- Я думаю, что наш завод в Монтаго - первая ступень в авиационном бизнесе Фрейзеров. Иначе, зачем вся эта шумиха с летным шоу?
- Чтобы развлечься! - Майкл нервно затянулся сигаретой. - Такое простое объяснение не приходило тебе в голову?!
Фредди презрительно фыркнул, посмотрев на брата как на слабоумного.
- Кто же развлекается на таких мероприятиях? Здесь делаются крупные дела! А наибольшую прибыль во все времена приносила война. Бомбардировщики, истребители...
Фрейзеру порядком надоели бредовые идеи новоявленного милитариста, но по опыту он знал, что так просто отделаться от младшего брата не получится.
- Ты хоть представляешь, какие нужны деньги на модернизацию? И так просто правительственные заказы не получить - нужна своя рука в конгрессе. Прикормленный сенатор стоит немало!
Любому другому этих доводов хватило бы выше головы, но только не малахольному братцу.
Фред странно изогнул губы в глумливой усмешке, больше похожей на собачий оскал. Майкл даже вздрогнул при виде этого мерзкого зрелища. Увы, брат красотой и так-то не отличался!
- Разинь глаза, придурок,- между тем, взвыл тот,- да пораскинь тем, что у тебя вместо мозгов! Здесь куча людей и с деньгами, и с уже прикормленными сенаторами, и с дочерьми на выданье. И вместо того, чтобы ухлестывать за чужой невестой, обратил бы внимание на других барышень, чье приданое исчисляется цифрами со многими нулями!
Намек на Хелен вывел Майкла из себя, хотя он давно привык к выходкам брата.
- В нашей семье я - не единственный холостяк! Сам выбирай себе денежный мешок по вкусу, и модернизируй хоть все наши заводы под выпуск бомб и пушек, только меня оставь в покое.
Со злостью затушив окурок о перила лестницы, он спустился в парк, но Фред последовал за ним.
- Так это ты у нас красавчик. Мечта девиц! А я, увы, в Казановы не гожусь. И чем эта англичанка тебя так привлекла, что встаешь на дыбы при одном упоминании?
Дать бы этому зануде по морде! Но это не помогало избавиться от его общества даже в детстве. Когда они дрались ещё мальчишками, Фред, размазывая кровь из разбитого носа, все равно стоял на своем. Характер у него был ещё тот!
Братья вышли на темную аллею и медленно побрели прочь от толп гостей в уютную тишину парка.
- Чем тебе не понравилась леди Хелен? - после долгого молчания раздраженно осведомился Майкл.
Фред насмешливо вздохнул.
- Она англичанка, Майкл! Хочешь анекдот?
- Валяй!
- Встречаются два лорда в клубе. Один говорит: 'Люблю Новый год!', а другой в ответ: 'А я секс!', на что первый замечает: ' Я тоже, но Новый год бывает чаще!'
Майкл сухо хмыкнул:
- Смешно! А леди тут причем?
И вот тут-то братец его и добил.
- Представь, какие должны быть женщины, чтобы мужчины получали от них секс реже, чем раз в год?
- Но как-то эти люди размножаются!
- Джун уверена, что англичанка ещё девственница!
У Майкла от злости на родственничков даже скулы свело.
- Оставьте в покое Хелен! Спит она со своим герцогом или нет, касается только их! И не нашей распутной сестрице её судить!
Фред мерзко хихикнул.
- Влюбился! И в кого... в бледную, как мертвец, заурядную девицу!
- В морду хочешь?!
- Джордано Бруно сожгли за правду!
Вполне возможно, что их разговор так и закончился бы синяком под глазом у Фреда, если бы в кустах не метнулась какая-то подозрительная тень в женском платье.
Братья хотели деликатно отвести глаза от торопящейся на свидание особы, если бы та вдруг жалобно не охнула, очевидно, напоровшись на корягу.
Голос показался Фрейзерам странно знакомым. Они вгляделись в темноту и в унисон взвыли:
-
