Там пилотов встретили громкими возгласами радости Мардж и Лидия, тоже только что прилетевшие на своем почтовом самолете откуда-то с севера. Девушки взволнованно рассказывали, каким образом им удалось осуществить посадку с неисправными шасси.
- Почты загрузили столько, что самолет стал слишком тяжелым. И прошло много времени, прежде чем мы смогли набрать нормальную скорость. Он плохо слушался рулей и все время норовил свалиться на крыло,- жаловалась расстроенная Лидия,- и уж, когда при посадке не вышли шасси, и пришлось пойти на второй заход...
Поглядывая на оживленные раскрасневшиеся лица девушек, Майкл вдруг осознал, что близко к сердцу воспринимает их рассказ - за эти месяцы две простодушные летчицы стали ему едва ли не дороже, чем родная сестра. Он привык к Мардж и Лидии и даже полюбил за ту спокойную самоотверженность, с которой они делали свое дело, порой требующее отнюдь не женской силы и выдержки.
От души поздравив друг друга с благополучным приземлением все заказали по большой кружке пива, но не успел Майкл сделать и глотка, как Мардж, округлив и без того немаленькие глаза, обратилась к нему с вопросом:
- Фрейзер, ты знаком с Мэри Пикфорд?
- Нет!
- А с Гретой Гарбо или Марлен Дитрих?
Майкл, голова которого была занята мыслями о Пэм, удивленно покосился на девицу:
- А с чего бы это вдруг, я их знал? Я не имею никакого отношения к Голливуду!
- Но они такие красавицы! Всякий мужчина, наверное, хотел бы с ними познакомиться?
Далеко не всякий! Разве только прыщавые мальчишки, коллекционирующие автографы кинозвезд.
- Думаю, эти леди тщательно избегают лишних знакомств.
- Уж вам-то они вряд ли бы отказали!
Неужели это неуклюжий намек на его внешнюю неотразимость? Маловероятно! Он, конечно, не дурен, но отнюдь не Валентино, если уж говорить о Голливуде.
- Почему вы так считаете?
- Ну..., парни, у которых много денег, обычно нравятся кинозвездам. В газетах только и пишут об этом!
Майкл мрачно уставился на Кренфорда. Желание треснуть его кружкой по лбу становилось непреодолимым, и только опасение, что Нортон, воспользовавшись их дракой в пабе, все-таки исполнит свою угрозу, заставило нашего американца сдержать порыв.
- Знаешь, Томми, у кошки была только одна беда, и от неё она сдохла!
Но тот и не подумал смутиться.
- Ладно, Фрейзер, не дуйся! Что ты корчишь из себя принца инкогнито!
- У каждого из нас свои скелеты в шкафу! Прекрати рассказывать обо мне всякие небылицы!
Девушки ошеломленно слушали на эту перепалку.
- Разве ты не миллионер? - удивилась Лидия.
- Я - не миллионер! Мне всего лишь повезло родиться в состоятельной семье. Но это не значит, что я должен есть из золотой посуды, пить ведрами шампанское, и заводить интрижки со знаменитыми кинозвездами!
- А зачем тогда люди хотят иметь так много денег? - недоуменно осведомилась Мардж.
Действительно, зачем?! Майкл тяжело перевел дыхание, отхлебывая пиво.
- Трудно объяснить! Но не для того, чтобы этим похваляться перед девушками,- он метнул на Кренфорда холодный взгляд,- и сослуживцами!
Майкл всегда избегал стычек с людьми, умудряясь уживаться даже с профсоюзом на собственных заводах, но сегодня на него слишком много навалилось - и страх за Памелу, и боевой вылет, и встреча с Ла-Маншем, и авария Мардж и Лидии, и только сплетен Тома ему недоставало для полного счастья.
Щелчок оказался болезненным, и надувшийся Кренфорд недовольно уткнулся в кружку с пивом.
Помирились пилоты уже по возвращении в Лангмер. Засидевшись с девушками за выпивкой, они пропустили возвращающуюся на базу машину. И теперь приятели лениво плелись по дороге, зябко кутаясь в куртки от пронизывающего ветра и, время от времени, глотая из прихваченной из паба бутылки дешевый джин.
Было довольно морозно, но к вечеру погода сменилась, и начали перепархивать снежинки, намекавшие на возможность снегопада.
- И почему снег не начался ещё утром?- с горечью вздохнул Майкл, хватая губами снежинки.
Кренфорд счел это замечание сигналом к разговору по душам.
- Не обижайся, дружище,- панибратски хлопнул он Фрейзера по плечу,- всем как-то странно, что подобный тебе парень воюет с нами наравне в небе Англии!
Майкл порадовался за Фарра - его механик умел хранить тайны!
- Ненавижу войну!
- Нет, ты действительно шизик!- обрадовался Том.- Пойти добровольцем на войну из-за ненависти к войне?!
Фрейзер хлебнул из бутылки. Его не оставляла тревога и даже джин не мог притупить этого чувства. Он, конечно, мог позвонить в Стенли-парк и спросить у Джо - нет ли сведений о Памеле, но Фрейзер не хотел лишний раз волновать стариков и виконта. Он позвонит им на Новый год - осталось всего два дня! А Кренфорд все болтал и болтал, несуразно размахивая руками, обо всякой всячине, но его треп значил гораздо меньше, чем звук набирающего силу ветра .
Метель... снег...значит, завтра не будет налета!